Frágil e sobrenatural, a estrela frágil é nomeada por seus membros delicados e finos. Um membro de um grupo chamado Ophiuroids, este primo menos conhecido da estrela do mar se esconde em todo o fundo do oceano, mesmo prosperando no escuro, frio e pobre em nutrientes atinge do fundo do mar.
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Com mais de 2.000 espécies vivas, estrelas frágeis estão proporcionando aos cientistas um vislumbre da diversidade dos oceanos - particularmente a tripulação heterogênea de criaturas do fundo do mar encontradas a mais de um quilômetro abaixo da superfície da água, uma distância de 10 monumentos de Washington empilhados uns sobre os outros. .
"O mar profundo tem sido um mistério até agora", diz Timothy O'Hara, vice-chefe de ciências marinhas do Museu Victoria, na Austrália. Expedições oceânicas, dispendiosas e demoradas, apenas amostraram uma fração dos grandes mares azuis.
Assim, com as estrelas frágeis como sua musa, O'Hara está liderando um esforço para desenvolver um banco de dados da biodiversidade marinha em todo o mundo. O mapa global de estrelas quebradiças da sua equipe, publicado hoje na Nature, poderia ajudar a liderar futuros esforços de conservação, já que a mudança do clima e o desenvolvimento humano ameaçam os habitats mais profundos.
Como enfrentar todas as espécies oceânicas em todo o mundo é uma tarefa monumental, O'Hara e sua equipe concentraram-se nas humildes estrelas quebradiças, coletando registros históricos de 1.614 expedições oceânicas do último século.
Mapa de todas as expedições históricas que coletaram cada uma das 2.099 espécies usadas neste estudo. Amarelo indica amostras tomadas em profundidades superiores a 1, 2 milhas. (Tim O'Hara) Mas esses registros foram muitas vezes cheios de imprecisões, tanto por causa de mudanças nos nomes das espécies quanto por erros de identificação. Assim, os cientistas visitaram museus ao redor do mundo - em Moscou, Tóquio, Berlim, Washington, DC e outros - para examinar em primeira mão as espécies descritas nos registros.
No final, eles compilaram um banco de dados global detalhando a distribuição de quase um milhão de estrelas frágeis e de cesto - parentes de estrelas quebradiças com ramos impressionantemente ramificados. Mas os dados ainda estavam irregulares.
"Você tem esses instantâneos do que está lá embaixo na parte mais profunda do oceano e de alguma forma você tem que extrapolar", diz o biólogo Camilo Mora, que estuda biogeografia na Universidade do Havaí em Manoa.
Então, os pesquisadores se voltaram para algumas “estatísticas bem chiques” para superar a irregularidade, explica O'Hara. A imagem que surgiu revelou que os padrões de biodiversidade diferem inesperadamente em diferentes profundidades de água.
Em terra, os trópicos explodem com biodiversidade. É aqui que você encontra a Amazônia, por exemplo. Mas quando você se move para os pólos, a variedade de espécies diminui. O mesmo padrão foi assumido anteriormente para manter nos oceanos.
Criaturas que permanecem nas águas até uma milha abaixo seguem esse padrão, mas os habitantes das profundezas não o fazem. Nas profundezas do oceano, a biodiversidade atinge um pico em uma faixa encontrada entre 30 e 50 graus ao norte e ao sul do equador, descobriram O'Hara e sua equipe.
Esta estrela quebradiça quase translúcida, Macrophiothrix spongicola, foi coletada no sul da Austrália. (J. Finn) Os cientistas há muito tempo associam a biodiversidade ao sol. A luz solar brilhante estimula o crescimento das plantas, permitindo que a energia agite a cadeia alimentar. E como os trópicos recebem a maior quantidade de luz do sol, essa região recebe a maior quantidade de energia depositada em seu sistema, conduzindo uma teia diversificada de espécies.
Mas a luz do sol não penetra muito abaixo de meia milha de profundidade no oceano. Criaturas que vivem nas profundezas deleitam-se principalmente com uma chuva constante de fitoplâncton morto - algas microscópicas que crescem na superfície. O fitoplâncton deriva sua energia do sol, mas a luz solar é apenas um ingrediente; esses organismos também precisam de nutrientes. A região onde a biodiversidade de estrelas frágeis tem um pico é uma área rica em nutrientes.
O estudo, claro, não é sem ressalvas. Os registros duraram mais de um século de exploração e é possível que a diversidade de espécies tenha mudado ao longo do tempo. A necessidade de extrapolações estatísticas também tem suas limitações.
"Sempre haverá preocupações ... com esse tipo de análise quando você estiver lidando com dados tão dispersos e limitados", diz Mora, que não esteve envolvido no estudo. “É claro que é possível que [os padrões] possam mudar à medida que adicionamos mais dados”, observa ele.
Mas a necessidade dos métodos estatísticos de alta potência é uma realidade do campo. E os métodos que O'Hara e sua equipe usaram estão entre os melhores que podem ser feitos com os números disponíveis, acrescenta Mora.
Essas estrelas fantasmagóricas, Ophiocamax hystrix, também habitam águas caribenhas de até 1.000 metros de profundidade. (Smithsonian Institution / Harbor Branch Oceanographic) “Custa uma fortuna ir para o mar”, diz O'Hara. Ele disse que os pesquisadores precisariam de US $ 4 a US $ 5 bilhões para recondicionar todo o planeta e coletar o mesmo número de amostras coletadas no passado. O estudo de sua equipe só foi possível devido aos espécimes cuidadosamente preservados alojados em museus ao redor do mundo.
"Nossas coleções não são simplesmente um monte de coisas antigas que estão ficando empoeiradas", diz David Pawson, cientista sênior do Museu Nacional de História Natural do Smithsonian. Como este estudo mostra, eles são uma riqueza muitas vezes inexplorada de informações.
O'Hara tem grandes ambições para o futuro deste projeto. "Este é apenas o primeiro passo", diz ele. A equipe espera lidar melhor com os limites das espécies específicas, bem como traçar seus laços genéticos.
Este projeto é um passo importante para aprender a cuidar do mar profundo. "Nós não fizemos essencialmente nada para a conservação do fundo do mar", diz Pawson. Mas tais esforços se tornam cada vez mais vitais à medida que as operações de pesca e mineração invadem esses habitats relativamente intocados.
"As regras para conservar a vida no fundo do mar são diferentes das regras para conservar a vida rasa", diz ele. Somente com esforços contínuos nós esperamos aprender estas leis do fundo.
