No sábado, pouco antes das 10h, horário local, um foguete Falcon 9 decolou da rampa de lançamento da Base Aérea de Vandenberg, na Califórnia, carregando 10 satélites de comunicação. O pacote de aparelhos pertence à Iridium, empresa especializada em telefones via satélite e destinada a ajudar a restaurar a frota envelhecida da empresa, relatam Andy Pasztor e Rolfe Winkler no The Wall Street Journal . Embora os lançamentos de satélites comerciais sejam pouco noticiáveis nos dias de hoje, este foi especial: ele marcou o retorno da empresa aeroespacial SpaceX à corrida espacial comercial quatro meses após uma explosão catastrófica em 2016 e outra bem-sucedida se seu foguete reutilizável.
Em 1º de setembro, outro foguete Falcon 9 pegou fogo e explodiu enquanto estava sendo abastecido antes de um teste em Cape Canaveral, Flórida, relata Kenneth Chang no The New York Times . A explosão destruiu o satélite AMOS-6, de US $ 200 milhões, que o Facebook e a empresa francesa Eutelsat estavam planejando usar para conectar pessoas em áreas remotas ao redor do mundo à Internet.
Em novembro, o fundador da SpaceX, Elon Musk, anunciou que descobriram a causa da explosão. Acontece que o oxigênio líquido super-resfriado usado para abastecer o foguete entrou em contato com os tanques líquidos de hélio, que esfriaram ainda mais o O2. O oxigênio solidificou, afivelando os tanques de hélio de fibra de carbono, desencadeando uma cadeia de explosões que destruiu o foguete e sua carga.
Isso aconteceu depois de um incidente em junho de 2015 em que uma missão de reabastecimento da SpaceX na Estação Espacial Internacional explodiu a poucos minutos de seu voo. O voo recente foi visto como um teste para saber se a SpaceX poderia corrigir seu problema e continuar impulsionando os negócios do espaço comercial.
Alan Boyle, da Geekwire, ressalta que o vôo era importante por outro motivo. A SpaceX aterrissou com sucesso o primeiro estágio do foguete em uma plataforma de drones posicionada no Oceano Pacífico. Esta é a sexta vez que a empresa lança um foguete. De acordo com Pasztor e Winkler, a SpaceX espera economizar dinheiro significativo no futuro, reutilizando seus foguetes, que haviam sido usados apenas uma vez, até recentemente.
A corrida espacial privada esquentou nos últimos anos. A empresa espacial privada do fundador da Amazon, Jeff Bezos, Blue Origin, espera colocar turistas espaciais em órbita em 2018. O bilionário Richard Branson também espera colocar turistas no espaço, apesar de uma explosão em 2014 de seu avião espacial SpaceShipTwo o ter suspendido a operação por vários anos . A gigante aeroespacial Boeing também está pressionando pelo domínio no mundo espacial. Além de competir com a SpaceX por contratos para colocar satélites comerciais em órbita, as duas empresas têm visões concorrentes de levar humanos a Marte.
Mas isso ainda está longe no futuro. Por enquanto, transportar satélites e suprimentos em órbita são grandes conquistas para empresas espaciais privadas. Mas o próximo passo está se aproximando rapidamente - nos próximos dois anos, a Nasa planeja entregar viagens à Estação Espacial Internacional para a Boeing e SpaceX, para que os EUA não tenham mais que depender dos russos para o transporte espacial. Essa mudança permitirá que a agência se concentre em missões maiores, como uma viagem ao Planeta Vermelho e será o teste final para as empresas emergentes.
