Desde que o boom do gás natural decolou na Pensilvânia em 2006, algumas pessoas que vivem perto das sondas de perfuração reclamaram de dores de cabeça, doenças gastrointestinais, problemas de pele e asma. Eles suspeitam que a exposição aos produtos químicos usados na prática de perfuração, chamada de fraturamento hidráulico, ou fracking, provoca os sintomas. Mas há um problema: os locais exatos de muitos sites ativos de fracking continuam sendo um segredo bem guardado.
Brian Schwartz, epidemiologista ambiental da Escola de Saúde Pública Johns Hopkins Bloomberg e seus colegas se uniram à Geisinger Health System, uma organização de serviços de saúde na Pensilvânia, para analisar os registros médicos digitais de mais de 400.000 pacientes no estado, a fim de avaliar os impactos do fracking na saúde neonatal e respiratória.
Enquanto os cientistas vão rastrear onde essas pessoas vivem, diz Schwartz, os reguladores estaduais não podem dizer onde estão localizados os poços ativos e os poços de lixo. Autoridades do Departamento de Proteção Ambiental da Pensilvânia (DEP) dizem que simplesmente nunca compilaram uma lista abrangente.
Assim, os pesquisadores da Johns Hopkins recorreram a uma pequena organização sem fins lucrativos chamada SkyTruth, que examina o satélite e outras imagens aéreas para descobrir o que está acontecendo aqui na Terra. Os cientistas viajaram para a sede do grupo em West Virginia, em setembro de 2013, para pedir à SkyTruth para ajudá-los a localizar as lagoas de esgoto de fraturamento da Pensilvânia.
Fracking é um processo no qual uma lama de água misturada com areia e lubrificantes químicos é bombeada para o subsolo a alta pressão para quebrar a rocha de xisto e liberar o gás natural embutido nela. Uma parte do líquido de fraturação gasto dispara de volta para o poço e precisa ser descartada. Este "flowback" é carregado com até 40 produtos químicos industriais diferentes e é freqüentemente radioativo de sua exposição a elementos, como rádio e tório, subterrâneo, enquanto algumas das águas contaminadas são tratadas e então despejadas em rios e córregos locais. é armazenada em grandes lagoas revestidas de plástico e as lagoas exibem um odor químico nocivo que pode ser responsável por problemas respiratórios em residentes próximos.
Para identificar a localização dessas lagoas, a SkyTruth lançou um projeto chamado FrackFinder. Eles recrutaram mais de 200 voluntários em reuniões públicas e em mídias sociais de lugares tão distantes quanto o Japão, que coletivamente gastaram milhares de horas examinando imagens de satélite da paisagem bucólica da Pensilvânia. A SkyTruth treinou seus recrutas on-line e com aplicativos especialmente projetados para distinguir lagoas de resíduos com formato regular de poças naturais e zonas úmidas. Dez voluntários diferentes examinaram cada imagem para garantir a precisão dos dados.
A SkyTruth acaba de lançar seu mapa de crowdsourcing, que mostra mais de 500 lagoas de fraturamento na Pensilvânia, contra apenas 11 localizadas em fotografias tiradas em 2005.
Voluntários do projeto FrackFinder identificaram as localizações de represas de fluidos em 2005, 2008, 2010 e 2013, com base em fotografias aéreas tiradas naqueles anos. (SkyTruth) A SkyTruth é uma criação de John Amos, um geólogo que começou sua carreira analisando imagens de satélite para aconselhar empresas de petróleo e gás onde perfurar. Ele notou que as fotos revelaram muito mais do que promessas de formações geológicas. Amos viu manchas de óleo no Golfo do México e na costa da Austrália e cortes maciços cortados das vastas florestas boreais da Sibéria - desmatamento que rivaliza com o que está acontecendo na Amazônia em escala.
"O que realmente me empurrou emocionalmente", diz Amos, "foi olhar para imagens de satélite do oeste de Wyoming, onde obtive meu mestrado." Ele ficou chocado ao ver que uma área que tinha sido pastagens primitiva quando ele estava indo para A escola em meados da década de 1980 foi, apenas 10 anos depois, “uma teia de aranha de locais de perfuração, oleodutos e estradas de acesso”. As terras públicas haviam sido totalmente convertidas para uso industrial.
"Eu me perguntava por que essas fotos não estavam nas primeiras páginas dos principais jornais do mundo", diz Amos. "As pessoas precisam ver isso."
Quando o primeiro satélite Landsat foi lançado em 1972, a NASA vendeu imagens individuais para as partes interessadas por mais de US $ 4.000 cada. Isso colocou as imagens fora do alcance de todos, com exceção de alguns pesquisadores corporativos e acadêmicos de alto gabarito. Hoje, todo o arquivo Landsat de milhares de fotografias de alta resolução está disponível gratuitamente para download por qualquer pessoa.
Isto provou ser uma pechincha para grupos de ciência de cidadãos como a SkyTruth. Após o furacão Katrina, em 2005, algumas autoridades eleitas alegaram que “nenhuma gota de petróleo” havia sido derramada das infra-estruturas marítimas no Golfo. Mas a SkyTruth usou as mais recentes imagens de radar por satélite para documentar uma mancha de óleo cobrindo mais de 270 quilômetros quadrados que emanavam de plataformas de perfuração e dutos conhecidos - uma descoberta confirmada posteriormente pela Guarda Costeira dos EUA.
Cinco anos depois, na esteira da explosão da Deepwater Horizon no Golfo, a SkyTruth estimou, com base no tamanho da pluma visível de petróleo, que o derramamento era pelo menos 20 vezes maior do que o que a BP estava reivindicando na época.
A SkyTruth é o primeiro denunciante ambiental a se concentrar exclusivamente na investigação do céu. O lema do grupo é: "Se você puder ver, pode mudá-lo". Eles distribuem fotografias aéreas de tudo, desde a remoção do topo da montanha até o desenvolvimento das areias petrolíferas e expansão urbana até a imprensa e grupos ambientais, e compartilham com o público através das mídias sociais. . Revelar a destruição ecológica que os humanos estão causando no planeta, no entanto, é apenas um aspecto da missão do grupo. Eles também querem que as pessoas se envolvam mais.
A SkyTruth é o primeiro denunciante ambiental a se concentrar exclusivamente na investigação do céu. (SkyTruth) 
John Amos fundou a SkyTruth depois de ver as pastagens outrora prístinas do oeste de Wyoming se tornarem "uma teia de aranha de locais de perfuração, oleodutos e estradas de acesso". (Bruce Gordon, EcoFlight) 
Dez voluntários examinaram cada imagem para garantir a precisão dos dados. (SkyTruth) 
As florestas são liberadas para construir poços e estradas de serviço. (SkyTruth) 
Um poço de gás de xisto de Marcelo é perfurado em Tioga County, PA. Para a SkyTruth, a investigação do fracking na Pensilvânia é apenas o começo. (SkyTruth) 
A organização sem fins lucrativos treina voluntários para identificar as principais marcas de locais de fraturamento, como lagoas de resíduos com formato regular, em imagens aéreas. (SkyTruth) 
Como parte de seu projeto FrackFinder, a SkyTruth realizou "fraturamentos", como este na Walsh University, em Ohio. (SkyTruth) “Nossos voluntários conseguem ver como o fracking na área deles realmente se parece. É uma experiência informativa ”, diz David Manthos, diretor do projeto FrackFinder. "Para alguns, a SkyTruthing pode ser um trampolim para escrever seus representantes eleitos, ou colocar em waders e sair em campo para tomar medidas de qualidade da água."
Brent Newman, um estudante de pós-graduação em geografia da Universidade de Maryland, ofereceu-se e ficou surpreso ao ver como o fracking transformou grandes áreas rurais da Pensilvânia em paisagens industriais. "Só para ver o grande número de tanques fracking era alarmante", diz Newman. Motivado por esta experiência de abrir os olhos, ele está atualmente conduzindo sua própria pesquisa independente sobre desmatamento devido a fraturamento hidráulico para seu mestrado.
Pessoas como Brent Newman fazem parte de um crescente movimento de cientistas cidadãos que estão entrando em cena quando o governo e a indústria de gás de xisto ficaram aquém, segundo Kirk Jalbert, um estudante de doutorado do Rensselaer Polytechnic Institute. Jalbert, que tem feito pesquisas em vários grupos de monitoramento de água na Pensilvânia, distingue dois tipos muito diferentes de ciência cidadã.
"Você pode pedir a um pesquisador acadêmico que peça a 100 ou 200 pessoas para analisar os dados e dizer a ele onde os fios de DNA se conectam", diz Jalbert. “Mas isso não produz cidadãos engajados, ensina as pessoas a conectarem pontos. Produzir cidadãos engajados significa fazer com que as pessoas formem e busquem as perguntas que eles querem que respondam ”.
Perguntas como, como o fracking afeta meu suprimento de água?
“A maioria dos participantes [nos grupos de monitoramento de fraturamento] não se vê como ativista”, segundo Jalbert. “As pessoas me dizem: 'você sabe que eu cresci neste condado, nadei nesses riachos, meus filhos nadam nesses córregos, tem um colchão de gás que está na crista lá em cima, e eu quero ter certeza de que eles não enrosque minha água. '”
Agora que o mapa de fracking da SkyTruth está completo, o estudo epidemiológico da Johns Hopkins está se preparando. Eles agora estão verificando se os pacientes com asma que vivem perto de locais de gás natural sofreram exacerbações de sua doença. Os pesquisadores esperam ter resultados preliminares sobre isso nos próximos meses.
Para a SkyTruth, a investigação do fracking na Pensilvânia é apenas o começo. O grupo lançou recentemente uma parceria com a Walsh University em North Canton, Ohio, onde voluntários mapearão a “pegada ecológica” da perfuração de xisto, ou quanto a floresta foi desmatada e a terra agrícola convertida para uso industrial. Enquanto aguarda financiamento adequado, o Texas - com 6.000 poços de petróleo e gás, o maior número de qualquer estado - está em seu radar para atacar em seguida.
"É um grande planeta", diz Amos. Mas, olhando de cima, chegamos a reconhecê-lo como lar. "Vez por outra, vimos como as imagens motivam as pessoas a prestarem atenção, a se preocuparem com um lugar e - com sorte - a agirem se virem algo de que não gostam".
