Em um verão marcado pelo miado de novos filhotes de tigre e pela inebriante antecipação de uma gravidez panda de sucesso, o Zoológico Nacional anunciou hoje outro enorme ganho para a crescente população. Na próxima primavera, três fêmeas asiáticas chegarão ao Zoológico Nacional com empréstimos de longo prazo do zoológico canadense de Calgary. A mudança ocorre em um momento em que o Zoológico Nacional está expandindo enormemente seu habitat de elefantes com a construção da Elephant Trails, um habitat que ocupa 8.943 metros quadrados no total. Em 2010, a porção inicial do Elephant Trails estreou. No início deste ano, uma parte interna, a sala da comunidade de elefantes abriu. “Um dos nossos principais objetivos deste projeto é criar um ambiente onde os elefantes possam viver como uma unidade social mais natural”, disse Marie Galloway, gerente de elefantes, ao Around the Mall, quando as reformas para a sala da comunidade foram concluídas. "Isso significa criar um rebanho de elefantes relacionado a várias gerações".
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A adição das três elefantes fêmeas do Zoológico de Calgary é um passo em direção à realização do objetivo do Zoológico de um rebanho multi-geracional. As três mulheres variam em idade de cerca de uma década e meia, com o mais jovem, Maharani aos 23 anos e os dois mais velhos, Kamala e Swarna aos 38 anos. Eles se juntarão a outros quatro elefantes asiáticos já no Zoológico Nacional, três fêmeas, Ambika de 38 anos, Shanthi de 38 anos e Bozie de 37 anos - um elefante que o Zoológico adquiriu em maio do zoológico de Baton Rouge - bem como um macho, o filho de 11 anos de Shanthi, Kandula. Para dois dos elefantes existentes no zoológico, a adição será mais uma reunião: registros indicam que Kamala, Swarna, Bozie e Shanthi passaram algum tempo juntos no orfanato Pinnawala Elephant no Sri Lanka antes de partir para novas casas na América do Norte em 1976.
Kamala, um elefante do Zoológico de Calgary, vai se juntar aos quatro elefantes asiáticos do Zoológico Nacional nesta primavera. (Foto cedida pelo Zoológico Nacional) 
Maharani (à esquerda) e Kamala (à direita) chegarão a Washington na primavera de 2014. (Foto cortesia do Zoológico Nacional) O anúncio veio pela primeira vez do Zoológico de Calgary, em abril de 2012, de que eles estariam mudando seus elefantes, optando por levar os animais para uma instalação que lhes oferecesse maior interação social e mobilidade física - mas a busca pelo lar perfeito era longa e rigorosa. "Dada a riqueza de conhecimentos práticos e científicos que temos em Calgary no bem-estar dos elefantes em cativeiro, fomos muito específicos sobre as expectativas para nosso rebanho e, por isso, reservamos tempo para garantir que encontraríamos a melhor casa possível para eles", disse. Jake Veasey de Calgary, diretor de cuidados com animais, conservação e pesquisa em um relatório. Eventualmente, a equipe se estabeleceu no Zoológico Nacional, graças em grande parte à riqueza de conhecimentos oferecidos pelos pesquisadores do Smithsonian e às instalações ampliadas que o Zoológico poderia oferecer aos animais. "Queríamos que eles fossem a uma instalação onde seu grupo social pode se expandir, onde podem fazer parte de um programa de criação e onde podem ter mais liberdade para passar o ano ao ar livre, 24 horas por dia", disse Veasey. .
Antes de os três elefantes chegarem ao Zoológico Nacional na próxima primavera, a equipe do Zoológico viajará até Calgary para se familiarizar com os elefantes em seu território. Por sua vez, especialistas em elefantes do Zoológico de Calgary escoltarão os elefantes para Washington, para assegurar uma transição suave.
Existem apenas cerca de 30.000 a 50.000 elefantes asiáticos, como Swarna, vivos hoje. (Foto cedida pelo Zoológico Nacional) Preservar os elefantes asiáticos através da conservação do zoológico é uma tarefa importante para os especialistas em elefantes. O elefante asiático está atualmente listado como ameaçado de extinção na Lista Vermelha de Animais Ameaçados da União de Conservação Mundial (IUCN) - apenas 30.000 a 50.000 elefantes asiáticos estão vivos hoje. Na natureza, os elefantes asiáticos podem viver até 60 anos; Ambika, a matriarca da família de elefantes do zoológico, é um dos mais antigos elefantes da América do Norte.
