Quando George Washington visitou o prestigiado jardim da família Bartram, perto de Filadélfia, em 1787, ele descobriu que “não era demitido com muito gosto”.
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Para naturalistas como os Bartrams, no entanto, a flora teve precedência sobre o layout. Sua extensão de 102 acres que desce até o rio Schuylkill era uma grande incubadora de plantas nativas e o primeiro jardim botânico dos Estados Unidos. Aqui, John Bartram e seus filhos William e John Jr. plantaram espécimes que eles coletaram de uma grande faixa do Novo Mundo para serem vendidos no Velho Mundo. Eles são creditados com a criação do primeiro catálogo de plantas do país em 1783, uma folha de papel de 22 por 17 polegadas com quase 220 “árvores, arbustos e plantas herbáceas.” Para completar este empreendimento hortícola, os Bartrams também administraram um viveiro. . Os Bartrams enviaram sementes para Thomas Jefferson para o plantio em Monticello e em 1784, o Congresso Continental adiou especificamente para visitar o jardim de Bartram.
Hoje, seu empório verde é um parque de 45 acres que abrange a casa da família Bartram, várias dependências, uma prensa de sidra e trilhas que serpenteiam pelos bosques e prados e ao longo do rio. O grande gingko no lado norte da casa provavelmente era uma muda quando John estava vivo; a poucos metros fica uma árvore amarela que o próprio William poderia ter plantado em 1790, depois que o botânico francês Andre Michaux a deu de presente.
Começando no século 18, o nome Bartram tornou-se sinônimo de botânica em parte por causa da paixão de John Sr. pela vida vegetal à sua volta e em parte - talvez - porque ele era um médico frustrado.
"Seus próprios relatos de sua vida dizem que ele queria estudar medicina", diz Joel T. Fry, curador do Bartram's Garden. "Mas não havia escolas de medicina aqui." Em vez disso, John aprendeu sozinho sobre as plantas através da leitura e observação em primeira mão.
John também era um quacre, uma denominação que produziu muitos naturalistas na época, explica Fry. "Os Quakers viram Deus em si mesmos e na natureza", continuou ele. “Eles incentivaram as crianças a estudar plantas e remédios. Muitas das novas plantas encontradas aqui tinham propriedades que poderiam fornecer curas ”.
O Bartram's Garden foi o primeiro jardim botânico dos Estados Unidos. (Joe Vogan / Alamy) 
Quando George Washington visitou o prestigiado jardim da família Bartram, perto de Filadélfia, em 1787, ele descobriu que "não era demitido com muito bom gosto". (A coleção Gallery / Corbis) 
Para obter seu estoque, John Sr. e William Bartram foram longe, da Flórida para o rio Ohio. Eles são creditados com a criação do primeiro catálogo de plantas do país em 1783, uma folha de papel de 22 por 17 polegadas com quase 220 "árvores, arbustos e plantas herbáceas". (Grant Heilman Photography / Alamy) 
Hoje, o Bartram's Garden é um parque de 45 hectares que abrange a casa da família Bartram, várias dependências, uma prensa de sidra e trilhas. (Joe Vogan / Alamy) Essas plantas não eram baratas. A maioria dos clientes eram europeus abastados interessados em reflorestar suas propriedades com árvores e arbustos americanos, símbolos de status hortícola nos séculos XVIII e XIX. Em janeiro ou fevereiro - o pico da estação de plantio - as “caixas de barricadas” de 3 por 2 ½ pés chegaram cheias de plantas vivas e sementes embaladas em areia ou musgo; alguns dos espécimes vieram em papel, mas essa era uma mercadoria rara.
"Você poderia obter 5 ou 12 sementes de magnólia e 25 a 50 pinhas", disse Fry. Outras belezas americanas incluíam orquídeas, louros de montanha e rododendros (azáleas). Os últimos arbustos são agora comuns na Inglaterra. Descendentes de vários que chegaram em 1748 florescem no terreno do Painshill Park em Surrey.
Para obter seu estoque, John Sr. e William foram longe, da Flórida para o rio Ohio. Eles geralmente iam a cavalo, mas ocasionalmente usavam canoas ou saveiros. Em uma margem do rio Geórgia, em 1765, eles descobriram a árvore Franklinia, que eles nomearam como amigo de John Sr. Benjamin Franklin. A árvore nunca foi vista em estado selvagem depois de 1803 e existe hoje apenas porque os Bartrams a propagaram e distribuíram.
O próprio William passou quase quatro anos viajando pelo sul, descrevendo tanto em palavras quanto em obras de arte o que viu. As revistas que ele manteve se tornaram Travels Through North e Carolina do Sul, Georgia, East & West Florida, um clássico da literatura da natureza americana que fica ao lado de obras de Thoreau, Audubon e Muir.
Os Bartrams propagaram mais de 4.000 plantas nativas e exóticas. Inicialmente, apenas variedades resistentes ou semi-resistentes poderiam sobreviver na Filadélfia. Eles abrigavam os mais tenros do jeito que podiam, com folhas, paredes, covas e molduras frias. Então, em 1760, John construiu a primeira estufa do jardim; em 1830, havia dez.
A única estufa que permanece até hoje é uma pequena sala na casa principal que foi usada pela filha de John Jr., Ann Carr. Ela e seu marido, Robert, administravam os negócios da família desde 1812 até restrições financeiras forçadas a vender em 1850. O proprietário seguinte, o magnata das ferrovias Andrew Eastwick, cresceu jogando no local. “Minha mais querida esperança é que o jardim seja preservado para sempre”, escreveu sobre sua nova propriedade.
Depois que Eastwick morreu em 1879, o jardim de Bartram tornou-se um deserto negligenciado no que havia se tornado uma parte industrial da cidade. Como resultado de uma campanha para preservar a propriedade liderada por Thomas Meehan - ex-jardineiro de Eastwick e membro do Conselho da Cidade de Filadélfia - os terrenos foram adicionados ao sistema de parques da cidade em 1891. A casa tornou-se um marco histórico nacional em 1963.
Hoje, Fry e os jardineiros do parque estão repensando os caminhos que percorrem os jardins perto da casa, para que reflitam melhor o que teria acontecido no auge dos Bartrams. Voluntários colhem sementes de plantas e as embalam à venda na loja de presentes. Várias colméias no local produzem mel que é vendido na loja de presentes. Piqueniques são encorajados. E de abril a outubro, a propriedade Bartram está aberta para visitas guiadas.
“O que quer que seja grande ou pequeno, feio ou fútil, doce ou fedorento”, escreveu John Sr. por volta de 1740, “… tudo no universo em sua própria natureza me parece belo”.
