Com suas penas brancas e olhos amarelos assombrosos, as corujas nevadas são um dos animais mais emblemáticos do Ártico. Eles também são um dos únicos que fazem visitas regulares ao não-Ártico, com nevascas de coruja de fazer o queixo aparecendo regularmente no sul do Canadá e norte dos Estados Unidos durante a migração anual de inverno.
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Este ano temos assistido a uma “mega irrupção” - uma migração irregular e dramática - com corujas avistadas em lugares tão distantes como o estado de Nova York e Odessa, Texas, e até mesmo no topo do prédio do Departamento de Agricultura dos EUA em Washington, DC. Escusado será dizer que os entusiastas de aves estão tendo um dia de campo.
No entanto, essa aparente abundância de snowies mascara o infeliz fato de que essas aves carismáticas estão mais em perigo do que nunca. Exatamente quais ameaças eles estão enfrentando tem sido difíceis de descobrir, porque corujas-da-neve não têm migrações regulares fáceis de traçar; Eles são "altamente nômades em todos os pontos de seu ciclo de vida", diz Scott Weidensaul, naturalista da Pensilvânia e pesquisador de corujas que administra um programa para rastrear essas aves em suas viagens mais distantes.
Para os cientistas, para onde vão as corujas das neves e o que eles fazem ao longo do ano ainda é em grande parte misteriosa - o que está se tornando um problema à medida que as ameaças climáticas às aves se instalam.
Em dezembro de 2017, a União Internacional para Conservação da Natureza mudou o status da coruja nevada para “vulnerável” em sua Lista Vermelha atualizada de espécies ameaçadas à luz de novas pesquisas. Essa designação permitirá que os pesquisadores monitorem as espécies com mais escrutínio e defendam melhor sua conservação, diz o biólogo da vida selvagem Denver Holt, fundador do Owl Research Institute. "As corujas nevadas são um indicador, em minha opinião, da saúde do ambiente do Ártico", diz ele. "Eles também são claramente o ícone das aves da conservação do Ártico".
Até recentemente, os pesquisadores estimaram que havia 300.000 corujas (incluindo 140.000 na América do Norte) em estado selvagem, um número extrapolado a partir de uma amostra da população do início dos anos 2000 de uma porção da tundra ártica tomada durante a alta temporada. Em 2013, o biólogo do Bryn Athyn College, Eugene Potapov, e o especialista no Ártico, Richard Sale, contestaram essa estimativa, dizendo que ela não refletia os ciclos da coruja da neve e seu estilo de vida nômade. Em seu livro The Snowy Owl, eles adotaram uma abordagem diferente, observando as corujas durante as estações de cultivo em todas as subzonas da tundra e descobrindo que sua população era de mais de 30.000 pessoas - embora os autores alertem que mesmo isso é simplesmente "uma estimativa".
Em suas viagens anuais de pesquisa, Potapov testemunhou uma mudança no Ártico, com condições de neve transformadas e gelo marinho derretido. Com base nessa rápida mudança ambiental, ele e outros acreditam que a população de corujas nevadas pode ser ainda menor. Em seu relatório anual de 2016, a organização de pesquisa e conservação de aves Partners In Flight observou que a população de corujas “acredita-se que esteja diminuindo rapidamente”, embora reconheça que “as populações são difíceis de estimar”.
Um lemming, o alimento preferido da coruja nevado. (Eugene Potapov) Os movimentos irregulares da coruja nevada estão ligados a um processo natural semi-regular: o ciclo populacional dos lemingues. Lemmings pode ser mais conhecido pelo mito urbano de pular penhascos em massa (que remonta a um “documentário” da Disney dos anos 50 que envolvia manualmente expulsar os lemingues de um penhasco). Na realidade, eles são uma fonte importante de alimento para a coruja da neve. Mas há muitos altos e baixos na população lemingue, o que significa que a cada poucos anos - cerca de quatro anos em muitas áreas do Ártico - um ano extra-frio com neve isolante fofa cria as condições perfeitas para esses roedores terem lotes e muitos bebês deliciosos.
Um ano de alto lemming é uma festa para carnívoros como a raposa do Ártico, o lobo ártico e, claro, a coruja da neve. As aves de rapina, que como todas as outras espécies do Ártico vivem em condições extremas, contam com a riqueza de presas proporcionada por um boom dos lemingues para ter uma boa estação de reprodução. Depois de se reproduzirem, as corujas nevadas dirigem-se para o sul em grande número para o inverno. O boom da coruja deste ano é um eco da mega irrupção de neve de 2013, quando cerca de 8.000 aves se dirigiram para o sul, para os Estados Unidos, chegando até a Flórida e Bermudas.
Anteriormente, os cientistas acreditavam que as corujas nevadas irromperam porque estavam morrendo de fome no Ártico, tendo esgotado seu suprimento de lemingues. No entanto, acontece que as corujas nevadas que vêm para o sul na verdade tendem a ser relativamente saudáveis e bem alimentadas. Weidensaul diz que as irrupções podem realmente sinalizar um ano de crescimento para as aves, quando tantas criam que nem todas podem ficar no Ártico, no gelo do mar ou na tundra, durante o inverno escasso.
Durante uma erupção, as corujas mais jovens atacam sozinhas em busca de comida e espaço. Essa busca mata muitos: os pássaros de baixa altitude são atingidos por veículos, atacados por outras aves de rapina, como águias, ou envenenados por comer presas que foram expostas a rodenticidas. No entanto, seus destinos, assim como suas atividades não-árticas, ainda são pouco compreendidos.
A Weidensaul pretende mudar isso. Ele também é o cofundador do Projeto SNOWstorm, que monitora a “ecologia do movimento de inverno” de corujas nevadas individuais. Nos últimos cinco anos, o projeto vem acompanhando cerca de 65 corujas individuais que foram marcadas usando minúsculos rastreadores movidos a energia solar conectados às aves como mochilas.
Os rastreadores oferecem aos pesquisadores uma quantidade sem precedentes de dados sobre onde as aves estão, como elas interagem quando estão próximas umas das outras e quais tipos de habitat elas preferem. Quando os pássaros saem do alcance das células, os rastreadores armazenam dados e os transmitem quando estão de volta ao alcance, o que significa que, mesmo quando estão de volta ao Ártico, as chances são de que os pesquisadores serão capazes de coletar seus dados quando siga para o sul novamente.
As informações desses rastreadores ajudaram a confirmar que muitas corujas nevadas que vêm para o sul estão com boa saúde, em parte permitindo que aves mortas sejam encontradas e analisadas. Também é revelado que os snowies têm hábitos muito diferentes: enquanto algumas aves cobrem milhares de quilômetros durante a temporada de inverno, voando de um lugar para outro, outras não se movimentam muito. Essas incluem Badger e Arlington, duas corujas que ficaram perto de onde foram marcadas em Wisconsin durante o inverno de 2017-2018.
Os dados coletados por Badger, Arlington e seus companheiros ajudam os conservacionistas a tomar decisões que ajudam os sobreviventes da neve a sobreviverem ao seu mundo em transformação. Uma grande parte disso é uma interrupção no relacionamento estável com os lemingues. "O Ártico mudou", diz Potapov. "Então você verá mais irrupções e menos criação."
Enquanto isso, saiba que as corujas fora de lugar que você gosta de ver fora do Ártico vêm com uma importante história de fundo. As corujas nevadas têm sido referidas como “possivelmente a ave mais sexy do mundo” - mas, para os cientistas, elas também são uma das mais misteriosas do mundo.
