BAGDÁ - Mesmo em uma tarde ensolarada no meio da semana, o complexo nuclear de Tuwaitha está quase assustadoramente silencioso.
Soldados entediados, meio adormecidos em seus rifles, ficam atrás de ninhos de metralhadoras, enquanto maços de cães sarnentos pegam latas de lixo vazias. Dentro, entre dezenas de laboratórios em ruínas, algumas dezenas de especialistas em descarte estão desmantelando meticulosamente os restos radioativos do notório programa nuclear do Iraque. Há tão pouco tráfego que o cerrado circundante está começando a recuperar alguns dos estacionamentos.
Não muito tempo atrás, essa enorme base cortou uma aparência radicalmente diferente. Como o centro nevrálgico da expansão da ciência de Bagdá desde os anos 60, Tuwaitha certa vez se apiedou de milhares de especialistas que mantiveram as instalações funcionando dia e noite. Os bunkers subterrâneos às vezes convulsionavam-se com estrondos altos vindos de experimentos misteriosos, e oficiais graduados entravam e saíam, acompanhados por um cientista nuclear iraquiano que foi forçado a ajudar a construir as armas atômicas do país.
Se não fosse pelas espessas paredes de proteção com vários quilômetros de extensão, os ex-funcionários dizem que dificilmente reconheceriam seu antigo território. "Este era o lugar mais importante no Iraque, mas basta olhar para ele agora", disse Omar Oraibi, um técnico de laboratório aposentado que também trabalhou no complexo nos anos 80 e 90, e agora é dono e opera um restaurante nas proximidades. "Isso só mostra o quão longe nós caímos."
Por "nós", ele se refere aos cientistas treinados do Iraque e, de muitas maneiras, ele está certo.
Durante grande parte do século XX, desde o início do domínio britânico através da independência, da Segunda Guerra Mundial, da Guerra Fria e dos primeiros anos da ascensão de Saddam Hussein, o Iraque era a principal potência científica do mundo árabe. Sua infra-estrutura - reatores nucleares e tudo mais - rivalizava com a de muitos países muito mais ricos. De maneira notável, as principais universidades ocidentais ainda possuem um número desordenado de acadêmicos nascidos no Iraque. Em meio a décadas de guerra e outras desgraças, foram inovações científicas na agricultura, na saúde e na extração de minerais que mais ou menos mantiveram o país alimentado, funcional e em pé.
"Sem conflitos, todo o Iraque poderia ter sido desenvolvido, como a Europa", insiste Ibrahim Bakri Razzaq, diretor-geral do Instituto de Pesquisa Agrícola do Ministério de Ciência e Tecnologia do Iraque e veterano de cinco décadas do programa científico. Em vez disso, o Iraque hoje é considerado um país em desenvolvimento pelas Nações Unidas e ainda se recupera de décadas de conflito, incluindo a invasão liderada pelos EUA que derrubou o governo de Saddam em 2003, e a recente campanha contra o ISIS.
Mas, em uma reviravolta cruel, a mesma destreza na ciência que contribuiu para a ascensão do Iraque também orquestrou parcialmente sua queda.
Tendo impressionado Saddam, que se tornou presidente em 1979, com suas habilidades aparentemente infinitas, os cientistas do governo iraquiano foram implacavelmente explorados como veículos para as ambições maníacas do ditador. Grande parte do seu talento, anteriormente dedicado a desenvolver tudo, desde sementes resistentes ao clima até kits médicos baratos, foi redirecionado para fins militares. À medida que o regime perseguia furiosamente os melhores e mais brilhantes do país para construir armas nucleares - cuja busca levou ostensivamente à invasão de 2003 - a ciência inadvertidamente e indiretamente apoiou a ruína do Iraque.
"Fomos obrigados a fazer coisas que prejudicam não apenas nós, mas todo o país", disse Mohammed, ex-físico nuclear que faz parte do programa de construção de arsenais do país há mais de uma década. (Mohammed pediu para esconder seu sobrenome por razões de segurança.)
Hoje, os cientistas que permanecem no Iraque combatem décadas de difamação tanto dentro quanto fora de seu país. Essa difamação gerou uma desconfiança generalizada da própria disciplina, tanto que os estados vizinhos do Golfo Árabe raramente emitem vistos para cientistas iraquianos participarem de conferências ou workshops regionais. "Você não pode culpar os cientistas pelo que os políticos fizeram", diz Moayyed Gassid, pesquisador científico de longa data da Comissão de Energia Atômica. Mas muitos o fazem: No que diz respeito a alguns iraquianos contemporâneos, foi a ciência que em grande parte enredou o Iraque em sua atual bagunça. É em parte por isso que muitos cientistas de ponta deixaram o país e aqueles que permaneceram trabalham em circunstâncias muito reduzidas e às vezes perigosas.
Se eles quiserem se livrar da reputação com a qual a história os confrontou, os cientistas iraquianos precisarão de apoio internacional e reconhecimento de suas dificuldades. "Precisamos da comunidade científica internacional para nos olhar como amigos, não como parte do antigo regime", disse Fuad al-Musawi, o vice-ministro da ciência e tecnologia, que ficou preso por vários meses sob Saddam, supostamente devido a isso. recusa de se juntar ao partido político Baath. "Mesmo no passado, estávamos trabalhando para o nosso país, não para o regime".
Uma inspeção do Centro de Pesquisas Nucleares de Tuwaitha após sofrer danos causados por bombas em 1991. O Tuwaitha, que era o centro do programa de armas nucleares de Saddam Hussein, foi bombardeado por numerosas campanhas militares. (Henry Arvidsson / Alamy) A promessa da ciência
Foi nos primeiros anos da monarquia do Iraque na década de 1920 que Bagdá sinalizou pela primeira vez sua promessa científica. Reconhecendo a necessidade de transformar o seu estado pobre e recentemente independente, os funcionários enviaram um grande número de estudantes jovens e brilhantes ao Reino Unido para o ensino superior. (Após o colapso do Império Otomano durante a Primeira Guerra Mundial, o Iraque foi governado diretamente de Londres por cerca de 15 anos e depois fortemente influenciado por mais duas décadas).
Muitos estudaram direito, engenharia e medicina - campos essenciais em uma nação nascente. Mas uma parte logo gravitou em direção à mais avançada das ciências. "O Iraque tem um profundo orgulho do que fez ao longo da história, e essa semente foi cultivada pelo programa de bolsas de estudo", disse Hussain al-Shahristani, um dos mais importantes físicos nucleares do Iraque. Ao longo do século 20, e em meio a mudanças frequentes de regime, os estudantes iraquianos mais promissores foram para as universidades ocidentais e soviéticas, mas voltaram para manter a ciência iraquiana bem abastecida com pessoal capacitado.
Na década de 1950, sob os auspícios do Pacto de Bagdá, uma aliança anticomunista da Guerra Fria, o Iraque começou a se beneficiar do considerável conhecimento científico americano. O país foi escolhido para sediar um centro de treinamento em radioatividade, uma instalação para instruir os moradores locais sobre como lidar com as conseqüências de um ataque nuclear. A capital foi dotada de uma biblioteca considerável como parte dos "Átomos para a Paz" do presidente Eisenhower, um programa para promover o uso pacífico da tecnologia nuclear.
Em 1958, os EUA estavam se preparando para fornecer ao Iraque seu primeiro reator nuclear, quando de repente o rei Faisal II, amigo do Ocidente, foi derrubado pelos militares. O país rapidamente mudou a abordagem ideológica. "O Iraque foi da extrema direita para a extrema esquerda", diz Jafar Dia Jafar, o cientista que é amplamente visto como o pai do programa de enriquecimento nuclear do Iraque, quando nos encontramos em seu escritório de arranha-céus em Dubai.
Em última análise, os EUA legaram esse reator ao Irã e, em seu lugar, Bagdá comprou um de seu novo aliado soviético. Fatalmente para Washington, essa instalação deu início a um programa nuclear que a assombra até hoje.
O novo reator iraquiano foi ao ar em 1967, com equipes de operação treinadas em Moscou no comando, levando à criação do Nuclear Research Center (NRC). Hoje, muitos cientistas iraquianos - e iraquianos em geral - consideram os anos 60 e 70 como a era de ouro da ciência. Com novas capacidades de irradiação agora à sua disposição, muitos desses cientistas altamente treinados começaram a produzir tudo, desde variedades de frutas que poderiam resistir a insetos até variações de trigo que poderiam lidar com o agravamento das secas. O boom na construção da nação só se acelerou após a guerra árabe-israelense de 1973 e o subseqüente embargo de petróleo, que aumentou maciçamente os preços globais de energia e transformou as enormes reservas do Iraque em uma verdadeira vaca de dinheiro.
"O orçamento estava bom, os laboratórios eram de primeira qualidade e fomos bem tratados", lembra Moayyed Gassid, o químico nuclear aposentado. "Foi um sonho para nós construirmos o nosso país."
Uma curva escura
Mas já havia indícios do que estava por vir. Saddam Hussein, então um jovem oficial do exército e oficialmente apenas vice-presidente, assumiu mais ou menos o poder no início dos anos 70. Em seu turno, o establishment da ciência começou a assumir um papel cada vez mais expansivo. Os cientistas foram orientados para ajudar a aumentar a produção de alimentos, ostensivamente para ajudar os agricultores, mas também para melhor isolar o Iraque da pressão externa, uma vez que buscava uma política externa mais agressiva. "Durante esse período, Saddam e seus seguidores eram muito nacionalistas e não queriam que importássemos comida de fora", disse Ibrahim Bakri Razzaq, autoridade sênior de ciência agrícola. Ao descartar tipos improdutivos de sementes, importar mão-de-obra extra de outras partes do Oriente Médio e construir uma série de novas fábricas produtoras de equipamentos, ele e seus colegas conseguiram, em grande parte, tornar o Iraque auto-suficiente em agricultura.
Em uma advertência de expurgos futuros, o NRC também ficou sujeito à caça às bruxas políticas. Autoridades descartaram qualquer um, incluindo Shahristani, que era considerado ideologicamente indesejável. “Não foi executado ao longo de linhas científicas. Alguns baathistas entravam e diziam, por exemplo, "esse sujeito é um comunista" e o transferiam para fora ", diz Jafar, que foi pessoalmente convocado por Saddam em 1975, depois de vários anos no CERN, a pesquisa nuclear européia. centro na Suíça. Tendo completado o seu doutorado no Reino Unido aos 23 anos de idade, ele trabalhou pela primeira vez em instalações nucleares britânicas, antes de rapidamente se encaminhar para a cadeia iraquiana de comando científico.
O mais devastador de tudo é que Saddam já estava de olho em ganhos territoriais - e ele achava que a ciência poderia ser útil, diz Shahristani. Com certeza, quando o ditador invadiu o vizinho Irã em 1980, apenas para atolar rapidamente, ele se voltou para seus cientistas para quebrar o impasse. "Ele decidiu redirecionar o Instituto de Pesquisa Nuclear de aplicações pacíficas para o que chamou de aplicação estratégica, e até transferiu o Instituto de Pesquisa Científica, que não tinha nada a ver com os militares, para trabalhar em armas químicas e biológicas", diz Shahristani, que liderou o poderoso ministério do petróleo por vários anos após a queda de Saddam. "Eles precisavam dessas armas para retrabalhar o mapa do Oriente Médio."
Recusando-se a participar do que ele acreditava ser uma série de erros fatídicos, o físico foi torturado e preso por dez anos. Jafar também foi colocado em prisão domiciliar por 18 meses quando tentou interceder em nome de seu colega. Mas o pior ainda estava por vir.
Armamento
Os relatórios variam quando exatamente Saddam resolveu construir uma bomba . Alguns sugerem que essa foi sua intenção do deslocamento. O que pode ser dito, no entanto, é que a invasão israelense de 1981 no reator de Osirak, em Tuwaitha, cristalizou suas ambições.
O regime insistiu que a instalação, uma compra recente da França, era puramente pacífica, mas Israel temia que um dia fosse usada para produzir plutônio para armas. Este movimento, vindo logo depois que o Irã também atacou Tuwaitha, parece ter posto em movimento as rodas produtoras de armas nucleares. “Depois do ataque, fui levado a ver Saddam Hussein, que disse: 'Quero que você volte e conduza um programa para eventualmente construir uma arma [nuclear], mas ela deve ser iraquiana, deve ser completamente indígena'”, disse Jafar. diz. “Ficou claro, a essa altura, que os franceses não iriam reconstruir o reator, então dependeríamos de nós”.
Ao longo da década seguinte, Saddam e seus acólitos conseguiram todas as paradas para alcançar esse objetivo. Eles sugaram engenheiros, físicos e técnicos de outros setores do governo e da academia, e os colocaram à disposição do programa, diz Jafar. Eles estabeleceram uma nova divisão construída sob o pretexto do Projeto Químico 3 para alcançar o enriquecimento e escavaram grandes bunkers subterrâneos para ocultar seu trabalho. “Eu decidi que não poderíamos produzir um reator para produzir plutônio, porque eles têm uma grande pegada. Você não pode esconder isso; seria detectável ”, diz Jafar. "Então, decidimos optar pela tecnologia de enriquecimento que era mais fácil de esconder". Em meio à ira popular no Iraque no ataque israelense, a NRI subitamente foi tomada pelos candidatos depois de anos lutando para atrair recrutas devido às restrições onerosas de segurança.
Ainda assim, apesar desses recursos - e uma linha telefônica direta para a presidência através dos líderes influentes da Comissão de Energia Atômica - o progresso foi lento. O Iraque teve que fabricar muitos dos componentes necessários. O país estava trabalhando em extremo sigilo e sob as limitações do Tratado de Não Proliferação, que proíbe a importação de peças que produzem armas. Engenheiros e soldadores qualificados canibalizavam o que podiam em outros lugares, mas em muitos casos sua única opção era construir novas fábricas, o que poderia produzir o que eles precisavam. Enquanto a guerra com o Irã continuava, só terminando depois de oito anos de derramamento de sangue extremo em 1988, até mesmo os cofres do Iraque estavam sentindo a pressão.
"Fizemos o máximo que podíamos e, com mais tempo, teríamos sucesso", disse Mohammed, cientista nuclear de longa data. "Mas as circunstâncias foram desafiadoras"
Implosão
Ao longo de apenas alguns meses, em 1990, o programa de armas - juntamente com grande parte da infra-estrutura de ciência civil do Iraque - foi queimado. Depois de invadir outro de seus vizinhos, o Kuwait, o Iraque foi agredido durante dias por uma coalizão internacional liderada pelos EUA até que Saddam retirou suas forças. Dezoito instalações de ciência foram destruídas durante a campanha aérea do Golfo, de acordo com o vice-ministro Musawi, incluindo o reator nuclear de Tuwaitha, que quase derreteu quando foi atingido sem seu escudo protetor. A rede de energia foi quase totalmente destruída. Com um enorme estábulo de técnicos internos (que outros ministérios nem sabiam que existiam), as equipes nucleares secretas foram redistribuídas apressadamente para restaurar a eletricidade.
Temendo o caos a longo prazo, muitas elites científicas também começaram a fugir do país, apenas para serem substituídas por profissionais significativamente menos experientes. "Houve uma fuga de cérebros, as pessoas temiam ser cortadas", disse Shahristani.
Enquanto isso, os Estados Unidos impuseram sanções econômicas debilitantes para forçar o Iraque a abandonar seu programa de armas nucleares de uma vez por todas. Alguns orçamentos de ciência foram subsequentemente reduzidos em 90%; bolsas para universidades internacionais desaceleraram para uma gota. Entre os cientistas de primeira linha que permaneceram, um grande número foi encarregado de produzir alternativas domésticas aos bens que o Iraque não podia mais importar, ou contrabandeá-los pela Síria. “O nosso trabalho era desenvolver coisas que não conseguíamos ou comprávamos”, disse Ibrahim Bakri Razzaq. Depois de remendar um novo fertilizante de resíduos agrícolas, Bakri Razzaq foi convocado a aparecer na televisão com o próprio Saddam, um jardineiro entusiasta. "Ele insistiu que fez suas flores florescerem ainda melhor do que o produto estrangeiro", lembra o cientista.
O Iraque aparentemente declarou e rendeu suas capacidades de armas nucleares até o final de 1995, o ano em que Hussein Kamel, genro de Saddam e ex-chefe nuclear, desertou para a Jordânia e divulgou uma riqueza de detalhes sobre seu trabalho. “Nós tivemos que nos apropriar. Os inspetores estavam por toda parte ”, disse Jafar. "Um programa nuclear é uma coisa complexa, com toda uma infra-estrutura, que não poderíamos esconder nessas circunstâncias." Como atesta a história, o governo Bush aparentemente não acreditava na insistência de Bagdá de que o programa havia sido cortado e em 20 de março. Em 2003, a primeira das dezenas de milhares de tropas dos EUA chegou ao Iraque. As repercussões continuam a repercutir em todo o Oriente Médio.
Depois de Saddam
Para a ciência iraquiana, os anos desde a queda de Saddam foram caracterizados principalmente por violência, negligência e extrema dificuldade financeira. Instalações importantes, incluindo o Tuwaitha, foram saqueadas por saqueadores em 2003. Logo, aparelhos de ciência roubados foram surgindo em todos os lugares, desde estandes de kebab de rua a estufas agrícolas. “Mesmo aqui, descobrimos que 50% das portas estavam faltando. Tivemos que começar do zero ”, diz Fuad al-Musawi, do ministério da ciência e da tecnologia do amplo distrito de Karrada, em Bagdá. Em um sinal de problemas duradouros, as paredes, os jardins e os portões ainda rastejam com soldados armados.
Outra onda de cientistas de ponta buscou refúgio no exterior em meio ao agravamento da violência sectária de 2004 a 2006, privando ainda mais o país de talento que ele poderia se dar ao luxo de perder. Depois de duas tentativas de assassinato, uma das quais atingiu as pernas com estilhaços, Bakri Razzaq fugiu do Iraque por um breve período. Muitos outros foram embora e nunca mais retornaram.
Como se as coisas não fossem terríveis o suficiente, veio o ISIS, que ao longo de três anos a partir de 2014 destruiu quase todas as instalações científicas que encontrou no norte e no oeste do Iraque. Os jihadistas demoliram um centro vital de tecnologia de sementes em Tikrit e incendiaram a maioria dos laboratórios da Universidade de Mossul. Eles supostamente pressionaram vários cientistas capturados para a produção de armas e mataram vários outros por se recusarem a cooperar. Em uma torção amargamente irônica, Izzat al-Douri, que uma vez presidiu a Comissão de Energia Atômica sob Saddam, está entre os principais comandantes sobreviventes do grupo.
Agora, talvez mais do que nunca, as habilidades dos cientistas são desesperadamente necessárias para reavivar a agricultura, as vias navegáveis e a rede energética do Iraque. Mas, contra o pano de fundo dos enormes custos de reconstrução e do colapso global do preço do petróleo, autoridades do Ministério da Ciência e Tecnologia têm lutado para garantir os fundos para qualquer coisa além de seus custos operacionais mais básicos.
Compreensivelmente, alguns cientistas agora lutam para professar muito otimismo sobre o futuro de seu campo. "Tudo se foi. Tudo começou com a guerra com o Irã. Isso destruiu o país, como o câncer, pouco a pouco até chegarmos ao fim da guerra ”, disse Bakri Razzaq. “Então nós tivemos as sanções e tudo desde então.”
Ainda outros vêem alguma causa para a esperança guardada. A percepção popular da ciência como um campo importante e com visão de futuro perdura. Se apenas a comunidade internacional se interessasse em recuperar a infra-estrutura e os programas de treinamento do país, os cientistas de Bagdá disseram que poderiam mais uma vez desempenhar um importante papel de construção nacional.
"O Iraque contribuiu para a civilização humana e pode ser capaz de fazê-lo novamente", diz Hussain al-Shahristani. “Quanto tempo? Quem sabe. O país tem grandes desafios. Mas se as instituições internacionais podem criar mais oportunidades para jovens cientistas iraquianos, então a ciência pode ser uma grande ajuda ”.
