Paul Gilman quer o seu lixo.
Gilman não é um colecionador e mantém um admirável padrão de limpeza pessoal. Mas quando ele passa as lixeiras ligadas no final das calçadas no dia do lixo, cheio de lixo indesejado para ser levado para um aterro sanitário, tudo o que ele vê é desperdício. Para Gilman, diretor de sustentabilidade da Covanta Energy, o lixo representa uma fonte de energia inexplorada e surpreendentemente limpa.
O mundo está se afogando no lixo. Entre lixões esquálidos fora de favelas, aterros sanitários escondidos em bairros economicamente desfavorecidos e toneladas de plástico circulando infinitamente no oceano, nosso lixo está poluindo todos os cantos do planeta. Ao mesmo tempo, a humanidade está usando os combustíveis fósseis do mundo em um ritmo cada vez mais rápido, lançando toneladas de dióxido de carbono na atmosfera e esgotando as reservas de petróleo e carvão. Gilman e defensores das abordagens de desperdício de energia acreditam que podem resolver os dois problemas simultaneamente.
A Covanta é uma das maiores empresas do mundo especializada em resíduos para energia, essencialmente queimando lixo em altas temperaturas para produzir vapor e gerar eletricidade. Liberte sua mente dos incineradores do passado, enfatiza Gilman. Estes não são monstros pesados pela poluição arrotando toxinas no ar. Lavadores de gases removem produtos químicos como dioxinas e furanos, e menos lixo em aterros significa menos metano na atmosfera. Isso também significa menos emissões de dióxido de carbono pela queima de combustíveis fósseis.
"Isso nos dá a capacidade de produzir eletricidade a partir de lixo com menos emissões do que de produzir eletricidade a partir do carvão", diz Gilman.
Muitos concordam com Gilman e Covanta. Dubai está atualmente construindo uma usina de lixo para energia avaliada em US $ 2 bilhões, e cidades ao redor do mundo estão se juntando. Os EUA são atualmente o lar de 84 usinas de geração de energia e estão sendo construídas mais, prometendo uma solução dupla para nossa energia e nosso problema de lixo.
Nem todo mundo está comprando. Monica Wilson, gerente de programa da Aliança Global para Alternativas de Incineração, diz que essas alegações são, bem, lixo. "Eu acho que eles estão errados", diz ela. "Eles estão transformando um problema em uma série de outros", como a poluição do ar e a contínua dependência de produtos descartáveis.
Os seres humanos não estão realmente abordando a fonte do problema, diz Wilson. Somente reduzindo o desperdício e aumentando a reciclagem e a compostagem poderemos administrar nossos problemas de lixo.
A queima de lixo é uma das abordagens mais antigas da humanidade para o lixo, além de jogar materiais indesejados de lado. Quando os seres humanos eram relativamente escassos e não produziam muito lixo, essas opções fizeram o truque. A solução da cidade de Nova York foi despejar seus resíduos no oceano, que funcionou bem até que tudo voltou à costa. Embora a cidade tenha parado de despejar seus resíduos sólidos na década de 1870, continuaria despejando lodo de esgoto no oceano por mais de 100 anos.
Entre no incinerador. O simples ato de acender um fósforo parecia dar às cidades do mundo todo a resposta para o problema do lixo.
A Covanta acreditava que poderia usar o poder do incinerador para não apenas atender às pilhas crescentes de lixo que são geradas a cada ano, mas também ajudar a criar eletricidade também. Ao alterar a quantidade de lixo no incêndio e a quantidade de oxigênio que recebia, as empresas de resíduos para energia, como a Covanta, conseguiram aumentar a eficiência da queima, gerando mais energia com menos desperdício. Para cumprir os padrões da EPA, eles trabalharam para limpar as emissões, com um olhar especial para as dioxinas, uma classe de substâncias químicas potencialmente tóxicas, como as encontradas no Agente Laranja, que se acumulam nas células adiposas ao longo da vida de uma pessoa.
Nicholas Themelis, professor emérito de ciências ambientais da Universidade de Columbia, passou sua carreira estudando gestão de resíduos e acredita que o processo oferece aos humanos algumas das melhores opções até hoje para lidar com lixo que não pode ser reciclado. A cada ano, os seres humanos ao redor do mundo enviam lixo suficiente para aterros para preencher um aterro de 38 quilômetros quadrados, aproximadamente do tamanho da metrópole de Paris.
“O aterro é um uso inconsciente da terra. E por que desperdiçar energia? ”Themelis diz.
Wilson do GAIA tem uma abordagem mais direta para lidar com lixo: Pare de fazer isso em primeiro lugar. A queima de lixo tóxico não elimina isso magicamente. “Tudo o que você está fazendo é converter lixo do lixo sólido em poluição do ar. Você está apenas criando um aterro no céu e permitindo que as empresas queimem a evidência de quanto material tóxico está criando ”, diz Wilson.
Enquanto Gilman assinalava estatísticas que demonstravam a segurança do desperdício de energia, Wilson tinha tantos fatos alegando o contrário. Se essas plantas produziam tão poucas dioxinas, por que as novas instalações que estavam sendo construídas fora de Toronto tiveram que ser fechadas 13 vezes durante a fase de testes para emissão acima do valor aceito? Ela também citou o fechamento de 2013 da fábrica de resíduos em energia em Dumfries, na Escócia, também para as emissões de dioxina.
Peter Orris, médico da Universidade de Illinois em Chicago, passou a vida estudando medicina preventiva, especialmente relacionado a exposições ambientais. Alguns de seus primeiros dias como médico foram gastos cuidando de veteranos do Vietnã que haviam sido expostos ao Agente Laranja, e ele encontrou qualquer possibilidade de aumentar a exposição de dioxina de uma pessoa.
“Não são apenas dioxinas. É também traçar metais e partículas. Tudo isso é prejudicial ”, diz Orris.
Os incineradores também são máquinas famintas. As altas temperaturas em que elas queimam exigem muito lixo para manter o fogo, criando um mercado em constante expansão para o lixo. Quanto mais pessoas jogam fora, mais dinheiro empresas como a Covanta fazem, diz Wilson, porque os municípios normalmente pagam por tonelada de lixo. Aí reside o problema: mesmo que a incineração fosse uma maneira limpa de produzir energia, não é a melhor maneira de lidar com o lixo porque não desencoraja a produção de lixo em primeiro lugar.
Pesquisadores e defensores de ambos os lados do debate citaram a Europa como o futuro da gestão de resíduos. Para Gilman e Themelis, a Europa é um modelo porque reduziu muito o uso de aterros, aumentando a reciclagem e a compostagem, bem como transformando-se em usinas de lixo para energia. Wilson e Orris dizem que é o movimento crescente para criar uma cultura de desperdício zero que é a verdadeira liderança da Europa. Orris acredita que as pressões econômicas podem ajudar a empurrar nossa sociedade para mais perto desse ideal, exigindo que as empresas paguem por todo o ciclo de vida de seus produtos, incluindo descarte posterior e incentivo a opções reutilizáveis.
"Precisamos evitar problemas, não lidar com eles", diz Orris. “O desperdício de energia parece ótimo, mas ainda é combustão. Provavelmente não foi uma boa ideia há 20 anos e não é uma boa ideia agora. ”
