Muito antes de Siri, havia Pedro, o Demonstrador da Operação de Voz - "Voder", para abreviar.
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Esta primeira máquina a falar eletronicamente foi uma criação de um engenheiro chamado Homer Dudley, que trabalhava na Bell Laboratories. Foi patenteado em junho de 1938 antes de iniciar um passeio triunfal de locais que vão desde o Instituto Franklin na Filadélfia até a Feira Mundial de Nova York de 1939, cujo tema era "O Mundo de Amanhã".
O Voder foi operado (ou “jogado” na linguagem dos criadores do Voder) quase inteiramente por Helen Harper, escreve Eric Grundhauser para o Atlas Obscura . Harper também treinou outros para operá-lo - não é pouca coisa. A máquina poderia criar "cerca de 20 zumbidos e chilreados diferentes", escreve Grundhauser, "que o operador poderia manipular usando 10 teclas, um prato de pulso e um pedal".
O resultado, em uma gravação de 1939 em que Harper toca o Voder, é surpreendente. Primeiro, Harper faz Pedro dizer "ela me viu". O resultado é inteligível, mas monótono - não muito parecido com Siri, que é dublado por pessoas reais.
Então, levando a máquina ao longo de seus passos, ela é capaz de transformar as palavras do Voder de declarações para perguntas, onde a inflexão sobe no final das frases. Ela ainda fala em vozes diferentes - tanto homens quanto mulheres, embora a equipe Voder se referisse à máquina como masculina. Pegando uma página das gravações em papel-alumínio de Thomas Edison, a equipe de Bell fez com que Pedro recitasse “Mary Had a Little Lamb” em todas as suas diferentes vozes:
Mais tarde naquele ano, o Voder terminou sua publicidade na Golden Gate International Exposition em San Francisco. Então, escreve Grundhauser, “a máquina desapareceu quase instantaneamente”. Bell a usou para se exibir, mas não pretendia vendê-la, escreve ele - o que pode ter sido uma coisa boa. A voz de Pedro estava firme no Vale do Inferno: soava (principalmente) humana, mas na verdade não era.
Pedro era particularmente significativo para o seu tempo porque a máquina fazia o som humano sem usar um método humanóide, como respirar ar ou ter "pulmões" e uma "garganta", escreve o historiador sonoro Jacob Smith. como Euphonia, o fonógrafo de Edison (que lembra uma garganta) ou o Flautista do século XVIII de Jacques de Vaucanson.
Como explica um artigo da revista LIFE de 1939, enquanto as pessoas fazem ondas sonoras manipulando o ar, as cordas vocais e a forma da boca, o Voder produz vibrações elétricas que se traduzem em ondas sonoras no alto-falante.
Smith observa que a invenção recebeu grande cobertura da imprensa em seu tempo - e por boas razões. “O Voder foi uma das várias tecnologias de voz que tiveram um impacto significativo na produção de rádio e cinema durante a década de 1940”, escreve ele.
O Voder não era consciente. Não havia a mais remota possibilidade de que ele pudesse aprender a "brincar" em si mesmo e realmente falar em sua própria voz. Mas ainda assim, tinha uma voz.
