Se o seu orientador de doutorado sugere que você passa mais tempo com uma criatura famosa por suas neurotoxinas incapacitantes, ele está tentando dizer que é hora de mudar de carreira? Nicholas Brandley achava que não e abraçou o estudo das aranhas viúvas negras. "Suas presas nem sempre perfuram a pele humana!", Diz ele em um esforço para ser tranquilizador.
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Aranhas comuns da América do Norte
ComprarEmbora as viúvas estejam, de fato, entre os aracnídeos mais venenosos da América do Norte, Brandley, que agora leciona no Colorado College, estava mais curioso sobre a distinta ampulheta vermelha em suas barrigas.
Muitos insetos usam coloração vermelha brilhante para afastar os predadores, mas a maioria desses insetos está toda vermelha, com talvez uma dispersão de manchas pretas. (Pense joaninhas, que contêm um produto químico de sabor desagradável.) As viúvas negras norte-americanas são pretas sólidas com apenas a ampulheta carmesim e, em algumas espécies, algumas manchas vermelhas. Como os pássaros também tendem a ser desconfiados de cores vivas de alto contraste em lugares onde eles não os esperam, Brandley adivinhou que a ampulheta era um impedimento para as aves, já que as viúvas apontam para o céu quando estão penduradas em suas teias.
Mas se carmesim deixa os predadores nervosos, por que as aranhas não estavam ainda mais vermelhas? Brandley suspeitou que uma segunda força seletiva estivesse em ação, envolvendo a presa da aranha. Será que a evolução teceu o esquema de cores das aranhas para avisar os pássaros sem também alertar os besouros?
A primeira parte de sua experiência, iniciada na Duke University, exigiu que viúvas de plástico fossem feitas com uma impressora 3D. Ele pintou ampulhetas “Berry Red” em alguns, deixou outros pretos e colocou os dois tipos em alimentadores de pássaros. Os pássaros atacaram as aranhas sem adornos três vezes mais.
Quando Brandley comparou as cores da ampulheta das viúvas com as capacidades visuais de insetos e pássaros, descobriu que as aves conseguem detectar os vermelhos três vezes melhor do que os insetos. Assim, ele acha que as viúvas desenvolveram uma marcação discreta em vez de ficarem vermelhas por toda parte, porque as aves podiam vê-la facilmente, mas não insetos. "Aqui está um sinal de alerta que foi moldado por algo diferente de predadores", conclui Brandley. "Sinais não são dados em um vácuo."
Em outro teste, Brandley, armado com fórceps de pé, instalou dois tipos de viúva negra viva em terrários. As espécies com manchas vermelhas extras nas costas tendem a tecer teias mais altas que as outras aranhas. Por causa de sua elevada preferência por habitat, essa espécie provavelmente arrisca a predação de cima para baixo e pode conter pontos extras de alerta a um custo para sua própria caça. Falta uma refeição ou duas batidas seguras tornando-se uma.
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Esta história é uma seleção da edição de maio da revista Smithsonian.
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