No cume dos Andes orientais, a cerca de oito horas de carro em uma estrada de terra de Cuzco, no Peru, está uma vista ampla de uma das florestas mais diversas da Terra. Nuvens de tempestade fervem no céu noturno rosa, e o nevoeiro avança sobre os contrafortes. A chuva e o nevoeiro inundam as montanhas com a umidade que os torna tão surpreendentemente cheios de vida.
Miles Silman, um biólogo da Universidade Wake Forest, na Carolina do Norte, me levou até essa cordilheira para me apresentar às florestas nebulosas do Peru. As nuvens nascidas da umidade que sobe da bacia do rio Amazonas sustentam uma grande variedade de árvores, que por sua vez sustentam samambaias, musgos, bromélias e orquídeas que lutam para estabelecer raízes em qualquer trecho nu de casca. São essas epífitas (“epi” significa “em cima de” e “phyte” significa “planta”), mais o húmus úmido, o sub-bosque espesso das plantas e a imersão nas nuvens, que distinguem as florestas nubladas de outros tipos.
Silman e outros cientistas estão tentando catalogar e entender a vida vegetal e animal das florestas nubladas dos Andes antes que seja tarde demais. As companhias de petróleo, tendo encontrado petróleo e gás natural nas terras vizinhas, estão cortando estradas e oleodutos que, dizem os cientistas, estão danificando algumas populações de plantas. Além disso, fazendeiros e fazendeiros locais limpam a floresta nublada para expandir suas operações e colher lenha.
Mais significativo, as florestas de nuvens aqui estão ameaçadas pelas mudanças climáticas. Em outras partes do mundo, as temperaturas mais altas no século passado levaram as espécies nativas aos pólos geográficos ou alteraram seu crescimento sazonal e migração. Na América do Norte, por exemplo, as cordilheiras da ave de rapina de asas azuis e outras aves canoras mudaram para o norte; andorinhas de celeiro e outras aves estão migrando mais cedo na primavera do que antes; e as plantas estão florescendo mais cedo. Mas as florestas nubladas podem ser particularmente vulneráveis às mudanças climáticas.
Dos 25 pontos de biodiversidade em todo o mundo que os grupos de conservação dizem que merecem proteção especial, os Andes tropicais são os mais ricos de longe, diz o biólogo Lee Hannah, da Conservation International. A região tem quase o dobro de espécies de plantas e quatro vezes mais plantas endêmicas - espécies nativas não encontradas em nenhum outro lugar do mundo - como o próximo local da lista, as florestas entre o México central e o Canal do Panamá.
Muitas das plantas andinas têm “distribuições precárias”. Ou seja, a área onde podem arraigar, cultivar e reproduzir trechos ao longo de centenas de quilômetros na horizontal - mas apenas centenas de pés na vertical. Silman diz: “Eu poderia ficar de pé e atirar uma pedra sobre a elevação de muitas espécies diferentes.” As altitudes preferidas dessas plantas - e, portanto, as altitudes dos pássaros e outros animais que se alimentam deles, polinizam suas flores e dispersam suas sementes. São determinados em grande parte pela temperatura. E enquanto os Andes se aquecem com o aquecimento global, essas plantas podem ser despejadas de seus lares naturais.
Eu vou em direção à floresta na nuvem com seis biólogos e um assistente de campo. Pretendemos fazer uma caminhada de 75 milhas, ganhando e perdendo 9.000 pés de altitude em trechos que se aproximam de 13.000 pés. No primeiro dia, subimos do rio Yavero até o cume de uma montanha não identificada no Parque Nacional de Manú, no Peru, uma das maiores reservas de floresta tropical da Terra. Nosso objetivo é Callanga, um pequeno vale no coração de Manú. O ritmo inicial da caminhada me faz respirar profundamente, e me pergunto se serei capaz de acompanhar.
Os Andes compreendem altas cristas paralelas que seguem a costa do Pacífico da América do Sul. No norte, estas cadeias podem ser úmidas em ambos os lados, mas no Peru, as encostas ocidentais são secas e as encostas orientais estão saturadas pela névoa e pelas nuvens. No caminho de Cuzco para a nossa cabeça de trilha, fazendas com terraços íngremes cobriam os lados dessas altas montanhas como um mosaico. Nos desfiladeiros entre as cordilheiras, a floresta é principalmente pinheiro e eucalipto, ambas espécies introduzidas. Os agricultores que voltam antes mesmo dos Inca removeram grande parte da vegetação natural. Somente quando você chega ao ridgeline ao lado da Bacia Amazônica, onde fazemos nossas caminhadas, as espécies nativas começam a dominar.
Chegamos ao posto do Parque do Manú, acima da linha das árvores, pouco antes do pôr do sol. De manhã, nos enchemos de farinha de aveia e começamos a descer o outro lado da montanha. Caminhando em direção às árvores abaixo, Silman aponta que eles estão ainda mais abaixo da montanha do que deveriam estar. Por mais de 5.000 anos, as pessoas reuniram lenha dessa camada mais alta de vegetação e limparam a terra para cultivo e pasto. Os incas, cuja civilização floresceu aqui de 600 a 500 anos atrás, eram mestres da agricultura em terraços. A queima ou a colheita de árvores é agora proibida neste parque nacional, mas a execução nestas encostas isoladas é difícil. “Deveríamos estar andando na floresta”, diz Silman, enquanto seguimos os caminhos lamacentos cercados por gramíneas baixas.
A trilha desce na floresta e nas nuvens. Em lugares que mal posso ver o caminho na minha frente para o nevoeiro. Tudo escorre. A 6.000 pés de altitude, as florestas chegam a 20 pés de umidade por ano devido à chuva. A água das nuvens pode adicionar mais 5 a 20 pés. O musgo, samambaias, bromélias e orquídeas que cobrem os galhos das árvores retiram a umidade das nuvens e a mantêm, agindo como uma esponja gigante. Ao mesmo tempo, as árvores estendem as raízes diretamente de seus ramos para as epífitas, para roubar umidade e nutrientes. A floresta é um maciço emaranhado de raízes, árvores e epífitas, o que Silman chama de “coisas no topo das coisas”. Todas as interações de troca de água entre as plantas retardam o fluxo de umidade enquanto desce a encosta até as cabeceiras do rio. Amazônia
Os cientistas descreveram este tipo de floresta como uma economia rica em nutrientes no cimo de um substrato pobre em nutrientes. Os solos são ácidos, frios e encharcados. "É um lugar ruim para ser uma raiz", diz Silman. Como resultado, ele descobriu que a maioria das árvores tem menos de um milímetro de perímetro por ano - aproximadamente a espessura de uma moeda de dez centavos. Essa baixa taxa de crescimento não é um bom presságio para a capacidade das florestas nubladas de responder às rápidas mudanças nas condições climáticas, diz Silman.
Nós nos arrastamos pela trilha molhada. Em um ponto, ele se abre para um grande pântano coberto de musgo esfagno profundo. Silman faz um desvio em busca de uma nova planta, mas de repente sua perna desaparece em um buraco. Ele puxa para fora e recua para um terreno mais firme. Eu permaneço na trilha. Os biólogos têm seus binóculos com frequência, para vislumbrar pássaros voando. A floresta de nuvens é tão densa que a maioria dos encontros com animais selvagens é breve. Ainda assim, os cientistas observam os tanagers das montanhas, os catadores de folhas, os spinetails e os antipittas. A população de pássaros sobe à medida que descemos. Os Andes tropicais abrigam 1.724 espécies de aves - mais do que o dobro do Canadá e dos Estados Unidos juntos.
Josh Rapp, biólogo florestal em Wake Forest, é um dos temerários do nosso grupo. Ele usa um estilingue para disparar um pequeno peso de chumbo preso à linha de pesca em um galho alto. Ele usa a linha de pesca para puxar cordas mais fortes e a corda mais forte para puxar as cordas de escalada. Ele prende a corda a um galho da árvore de 60 metros de altura, veste seu elmo e sobe a corda. "Há muito mais variedade, várias camadas e estruturas variadas lá em cima do que você entra em uma floresta temperada", diz ele. “E toda essa variedade se traduz em alguns incríveis habitats para epífitas. Há grandes bromélias de tanques lançando estoques vermelhos com várias flores amarelas e grandes aglomerados de orquídeas cor-de-rosa. É incrível. ”As epífitas podem ser particularmente suscetíveis à mudança climática se o nível da nuvem aumentar.
William Farfan, biólogo da Universidade de Cuzco, me traz uma pequena orquídea que não é muito maior que o polegar. "Olhe para isso", ele sorri. “Ela não é linda?” De fato, a minúscula flor roxa, amarela e marfim é deslumbrante. Karina Garcia, outra bióloga da Universidade de Cuzco, demonstra sua destreza coletiva com um buquê de flores que se arrastam até o chão como um enorme buquê de noiva selvagem. Os peruanos em nossa expedição competem uns com os outros para capturar os tesouros mais raros e elegantes da floresta; até agora ela está à frente.
A coleta de espécimes pode parecer um pouco antiquada, mas o paleoecologista Mark Bush, do Instituto de Tecnologia da Flórida, que estuda a história antiga dessas florestas nebulosas, diz que os cientistas ainda estão tentando determinar o que vive aqui.
O trabalho continua durante a semana. Os biólogos anexam bandas às árvores para medir as taxas de crescimento, coletar espécimes e mapear parcelas que visitarão mais tarde para monitorar as mudanças na floresta em resposta à mudança climática. Nós não estamos sem visitantes. Uma tropa de macacos de lã balança através do dossel, pendurada em membros que mal conseguem segurar seu peso, e pulando sobre abismos. Certa manhã, Silman vê um par de porcos-espinhos de cauda preênsil no dossel que, segundo ele, são mais difíceis de encontrar do que onças nessa parte do mundo.
Muitos animais aqui desenvolveram relações próximas com tipos específicos de plantas. Na densa floresta nublada e sem vento, pássaros e insetos fazem a maior parte da polinização. Beija-flores de bico de espada, com notas maiores que seus corpos, se alimentam de flores com longas flores tubulares. Beija-flores de bico-de-foice tem contas mais curtas que têm uma curva de quase 90 graus, permitindo que as notas se encaixem em flores similarmente dobradas do gênero Heliconia. "Existem mais de 200 espécies de beija-flores na América do Sul", diz Cristián Samper, diretor do Museu Nacional de História Natural do Smithsonian, "e cada um deles tem uma história como essa".
Em viagens anteriores, Silman e Bush trouxeram, por mula e mochila, plataformas de barcas que flutuam em lagos na floresta nublada. Eles baixam uma broca oca de uma torre em miniatura para o fundo dos lagos e reúnem plugues de sedimentos de um metro de comprimento. Essas amostras são enviadas ao laboratório de Bush em Melbourne, Flórida, para análise. A distribuição de pólen nas camadas de sedimento oferece pistas sobre como a vida na região mudou em resposta à última era glacial.
No Lago Consuelo, perto do limite inferior da floresta nublada, os pesquisadores criaram um registro sedimentar que se estende por 43 mil anos. Comparando seus dados com diferentes sedimentos analisados por outros cientistas, Bush e Silman acreditam que durante a última era do gelo, que durou de 105.000 a 11.000 anos atrás, quando as temperaturas caíram de 9 a 16 graus Fahrenheit nesta área, as espécies desceram do montanhas na Bacia Amazônica. “Basicamente, as florestas tropicais tinham um clima muito mais tolerável para permitir que as espécies sobrevivessem”, diz Bush. “A falta de enormes camadas de gelo se movendo através da terra, como aconteceu na América do Norte, impediu as extinções por atacado que ocorreram no norte.” Quando a terra começou a se aquecer, cerca de 19.000 anos atrás, espécies voltaram para os Andes - mas a um ritmo muito lento.
Com base nessa imagem do passado, Silman e Bush acham que essas florestas nebulosas de crescimento lento podem não conseguir acompanhar as rápidas mudanças climáticas previstas para este século. Eles e outros cientistas dizem que as plantas não serão capazes de se adaptar rápido o suficiente para sobreviver em suas faixas atuais. As árvores, em particular, podem ter que se deslocar para altitudes mais elevadas em apenas uma ou duas gerações. Mas ninguém sabe se eles vão florescer na elevação, onde a terra é mais íngreme e os solos têm química, profundidade e micróbios diferentes.
“As plantas terão que migrar em média 600 metros para permanecer em equilíbrio com o clima”, diz Silman. “É um longo caminho, e eles têm que chegar lá até 2100.” Até lá, de acordo com a maioria das previsões dos especialistas em clima, a temperatura média na floresta da nuvem aumentará de quatro a sete graus Fahrenheit.
Muitas das informações sobre o efeito das mudanças climáticas nas florestas de altitude não vêm dos Andes, que têm sido relativamente pouco estudados, mas da Costa Rica. Lá, na floresta nublada de Monteverde, as estações secas se tornaram mais longas desde meados da década de 1970 e coincidiram com uma série de extinções locais. Pesquisadores recentemente amarraram as extensas extinções de espécies endêmicas de sapos e sapos em Monteverde às mudanças climáticas. Prevê-se que o aquecimento no próximo século mova a base da floresta nublada naquela parte da Costa Rica cerca de 1.000 pés para cima. Se o movimento continuar, as nuvens podem se elevar acima da crista da Cordilheira de Tilaran, e a floresta nublada deixará de existir.
No acampamento, os biólogos Mireya Raurau e Marlene Mamani, da Universidade de Cuzco, pressionam as mudas de plantas entre folhas de jornal. A pressão continua na noite. Grande parte da carga será enviada para especialistas no Peru e herbários em todo o mundo, onde botânicos tentarão identificar espécies de plantas conhecidas e identificar novas espécies. Silman até agora encontrou dezenas de novas espécies de plantas, um novo gênero de árvores e algumas grandes extensões das variedades de espécies conhecidas.
Os pesquisadores peruanos ficarão aqui por um mês. Durante toda a nossa estada no vale de Callanga, estive olhando cansadamente para uma subida de mais de 3.000 metros - o primeiro trecho do caminho de volta. Rapp e Silman planejam fazer toda a caminhada, uma distância de 30 milhas, em um único dia, começando às 2 da manhã. Decido sair um dia antes, em um horário mais civilizado.
Silman arruma uma mula e guia para minha jornada. Tito, de dez anos de idade, e sua cunhada de 18 anos, Malta, pertencem a uma família que dirige mulas em Callanga. Eles caminham nesta trilha de 30 milhas para ganhar a vida, levando os produtos dos agricultores do vale para o mercado. Malta tem uma carga sobre o ombro, que eu assumo é roupa ou comida. Então o pacote começa a chorar. Subindo, Malta amamenta o bebê, segurando-o no braço esquerdo enquanto chicoteia a mula com um bastão na mão direita. Com todos nós gritando, chicoteando e empurrando, a mula vai apenas cinco a dez metros antes de parar e temos que repetir todo o processo. Nossa subida segue o mesmo caminho ascendente que a floresta nublada pode ter que seguir.
Silman e Rapp, de olhos esbugalhados, nos alcançam no dia seguinte. Silman diz olá, depois desmorona no chão. Depois de um breve descanso, retomamos nossa jornada para fora da floresta nublada. Nas colinas acima, um agricultor está queimando a floresta para abrir caminho para as plantações. Fotos de satélite tiradas na América do Sul mostraram 6.000 incêndios em florestas tropicais em uma única noite. "Você não pode parar todos eles", diz Silman.
Michael Tennesen , escritor e fotógrafo baseado em Lomita, Califórnia, escreveu sobre uma família de construtores de telescópios do século 19 na edição de outubro de 2001 da Smithsonian .
