Primeiro, tentamos penas e cera. Então Leonardo especificou linho e madeira. Não importa a mitologia ou a maquinaria, o sonho sempre foi o mesmo: estamos voando. Flutuando por campos e cidades, soltos, despreocupados, soltaram-se do pó. O mesmo sonho de novo e de novo desde que saímos das cavernas, passando por Dédalo e Ícaro, até Buck Rogers e Flash Gordon. Este cinturão foguete Bell Aerospace é o sonho feito real - embora atualizado pela ciência e ficção científica.
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No final dos anos 1950, Wendell F. Moore, da Bell Aerosystems, um dos grandes engenheiros de corte de tripulação e proteção de bolso de uma das grandes empresas de aviação da era do jato do pós-guerra, foi para a prancheta e voltou com o SRLD, o Small Rocket Lift Device, uma mochila no estilo Commando Cody que poderia levar um único soldado para a batalha.
Mas só se essa batalha estivesse a um quarteirão de distância.
O fator limitante para todos os cinturões de foguetes é a carga de combustível. Combustível suficiente para carregar um panfleto por mais de 20 segundos era pesado demais para ser levantado. Que o SRLD funcionou de todo foi um triunfo da engenharia. Podia voar, pairar, virar, subir ou descer, mas podia viajar apenas distâncias curtas. Ainda assim, foi lindo. Reconhecível por seus tanques de combustível polidos e braços de controle, válvulas customizadas e bicos de exaustão envoltos em papel alumínio, mangueiras de aço inoxidável e encordoamento de fibra de vidro, parece um equipamento de mergulho com haste quente. Hoje, o segundo já construído reside no Centro Udvar-Hazy do Museu Nacional do Ar e do Espaço do Instituto Smithsonian (NASM).
Um anúncio da vida metropolitana em vida em 1966 apresenta Bill Suitor, que fez muitos voos para Bell usando um cinto de foguete. (Carolyn Russo / NASM, SI) 
Um cinturão tipo foguete Bell No. 2, também conhecido como Small Rocket Lift Device, doou para o National Air and Space Museum em 1973. (NASM, SI) 
Este capacete foi usado por Bill Suitor quando ele era piloto de um foguete para a Bell Aerosystems de 1964 a 1970. (NASM, SI) Ele funciona enviando peróxido de hidrogênio pressurizado através de um catalisador de decomposição - neste caso, uma série de telas de malha fina feitas de prata. O peróxido se expande instantaneamente para o vapor superaquecido, produzindo algumas centenas de libras de empuxo nos bicos de exaustão. Estes são controlados pelos apertos de mão do piloto. Não há elevador aerodinâmico; a coisa permanece no alto pela física da força bruta. Tem o ângulo de planeio de uma bigorna Acme.
Em 1962, a equipe Bell tinha uma patente e um cinturão de foguete voador. Ele voou em julgamentos, no pátio do Pentágono, na frente do presidente Kennedy. Mas assim que você decolou, você teve que encontrar um lugar para pousar. E os cinturões de foguetes são difíceis de construir, manter e controlar, caros para combustível e relativamente perigosos. Na prática, eles são um fracasso.
Mas oh homem, que passeio! E, segundo Thomas Lassman, curador da NASM, todo fracasso é um tipo de necessidade científica, que vai do que não funciona ao que faz. “Eu acho que há muito valor histórico neste artefato porque ilustra claramente um beco sem saída tecnológico”, ele me disse, “e nos mostra como o entusiasmo tecnológico pode falhar em atender às expectativas. Tais falhas são frequentes na inovação tecnológica. ”
Portanto, o seu cinto de foguete não está ao virar da esquina. Estava obsoleto no dia em que saiu da loja. Também não é realmente um cinto, mas um maço amarrado por um arnês. "Rocket pack" teria sido o melhor, mas de alguma forma o termo abreviado "belt" ganhou dinheiro. Ainda assim, o dispositivo funciona - dentro de limites estritos - e fala da era das viagens espaciais e do Rocketeer em cada um de nós.
De vez em quando, os cinturões de foguetes Bell aparecem nos filmes e na televisão. “Lost in Space”, por exemplo, ou “Gilligan's Island”. O exemplo mais memorável é provavelmente o primeiro, o thriller de James Bond de 1965, Thunderball .
Desde então, o punhado de pacotes já construídos tornou-se em mãos civis e tornou-se um dos principais pontos turísticos e atrações populares do intervalo. A aparição do cinturão nas cerimônias de abertura da Olimpíada de Los Angeles, em 1984, continua sendo o seu momento de pico.
A multidão em seus pés abaixo de você, rugindo. Aqueles rostos admirados e revirados! Imagine a fama, a glória, o dinheiro ! Então, sonhadores e engenheiros de sombra são loucos por essas coisas.
Em Houston, em meados da década de 1990, três planejadores formaram o que apelidaram de American Rocket Belt Corporation. Brad Barker projetou isso na oficina de Joe Wright. Thomas "Larry" Stanley financiou isso. Eles construíram um cinturão de foguetes que aumentou o tempo de 20 segundos para cerca de 30.
Mas a parceria se desfez por causa do dinheiro. O cinto desapareceu. Wright acabou assassinado (o caso permanece sem solução). Barker foi sequestrado por Stanley, que tentou forçar seu refém a revelar o paradeiro do cinturão de foguetes. Stanley acabou na prisão. Ninguém viu o dispositivo desde 1995. As linhas gerais do conto sombrio são encontradas em Pretty Bird, um lamentável filme de 2008 estrelado por Paul Giamatti.
Melhor ver o cinturão de foguetes Bell na nova exposição itinerante, Above and Beyond, que será inaugurada na NASM em agosto. Porque mesmo em nossa época cansada, o jet pack ainda dispara a imaginação. É apenas mais um futuro que nunca chegou do passado.
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