Frances Eliza Wills teve a oportunidade de trabalhar com Langston Hughes enquanto fazia seu mestrado em assistência social na Universidade de Pittsburgh, mas mesmo essa experiência pode ter sido ofuscada pela forma como ela provavelmente se sentiu em 21 de dezembro de 1944. Esse foi o dia em que ela e sua colega Harriet Ida Pickens tornou-se a primeira mulher afro-americana a ser contratada como oficial da Marinha dos EUA.
Uma fotografia captura os sorrisos largos da dupla naquele dia, enquanto eles abaixam para fechar uma mala, embora Wills mais tarde escrevesse que a imagem havia sido encenada: "Tanto Harriet quanto eu havíamos guardado há muito tempo todo o nosso equipamento e estávamos esperando com o mesma ansiedade indisfarçada que todos os nossos colegas de classe para o tempo de trem ", ela escreveu em seu livro de memórias, azul marinho e outras cores . "Não foi difícil sorrir um sorriso feliz."
Em "Redescobrindo a História Negra", Tina L. Ligon, arquivista dos Arquivos Nacionais em College Park, Maryland, compartilha um tesouro de fotografias de mulheres negras da Marinha dos EUA, incluindo a de Wills e Pickens. As fotografias são mantidas em uma coleção que documenta o programa WAVES (Mulheres Aceitas para o Serviço Voluntário de Emergência), iniciado durante a Segunda Guerra Mundial.
As mulheres que serviram na WAVES ajudaram no "recrutamento de novos membros, no cuidado de soldados feridos e na participação no treinamento físico", escreve Ligon. A série completa inclui mulheres de diferentes origens étnicas que se tornaram controladores de tráfego aéreo, tradutores, advogados, paramédicos do hospital, padeiros, correios, desenhistas, criptologistas e meteorologistas, acrescenta. Mas sua seleção aqui se concentra em mulheres negras, que não foram autorizadas a se unir a WAVES até o final de 1944.
Ligon escreve que a diretora da WAVES, Mildred McAfee, e a ativista Mary McLeod Bethune foram ambos instrumentais para que a Marinha aceitasse mulheres negras no programa. Da Segunda Guerra Mundial aos anos da Guerra do Vietnã, o programa aceitou e treinou aproximadamente uma mulher negra para cada 36 mulheres brancas. As mulheres negras, portanto, compunham quase três por cento das 85.000 mulheres que serviam nas ONDAS.
Ligon acrescenta:
Embora as WAVES pudessem servir em muitos campos que antes eram considerados apenas para homens, eles ainda tinham que suportar restrições geográficas. Sua atividade militar estava restrita apenas ao dever nos EUA continentais. ONDAS durante a Segunda Guerra Mundial não foram autorizados a servir a bordo de navios de combate ou em aeronaves.
Então a luta pela igualdade continuou. Não foi permitido às mulheres serem promovidas às fileiras do general ou almirante até 1967. Eventualmente, as barreiras mais altas caíram: em 2014, a almirante Michelle J. Howard tornou-se a primeira mulher na história da Marinha a alcançar o posto de almirante de quatro estrelas. de pé sobre os ombros das mulheres diante dela, cuja habilidade e capacidade de liderança fizeram as primeiras incursões.
