A cidade de Puerto Maldonado fica a cerca de 960 quilômetros a leste de Lima, no Peru, mas os habitantes locais o chamam de oeste selvagem. Os escritórios de compra de ouro alinham suas principais avenidas. Bares enchem as ruas laterais, oferecendo cerveja e lomo saltado barato - carne e legumes refogados servidos com arroz e batatas fritas. Mineiros e fazendeiros de motocicleta no mercado central para estocar camisetas e carne seca de alpaca. Lixo e cães vadios enchem os becos. Há um cemitério pioneiro na periferia da cidade, onde seus primeiros moradores estão enterrados.
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Um pescador local fala sobre o futuro incerto que os moradores enfrentam quando a nova ponte que conecta o Peru e o Brasil é concluída
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E Puerto Maldonado está crescendo. Oficialmente, tem uma população de 25.000 habitantes, mas ninguém consegue acompanhar os recém-chegados - centenas por mês, a maioria dos planaltos andinos. Moradores dizem que a cidade dobrou de tamanho na última década. Existem apenas algumas estradas pavimentadas, mas as equipes de asfalto estão estabelecendo novas estradas todos os dias. Edifícios de dois e três andares estão subindo em cada quarteirão.
Puerto Maldonado é a capital da região peruana de Madre de Dios (semelhante a um estado americano), que faz fronteira com a Bolívia e o Brasil. A área é quase toda a floresta tropical e até as últimas décadas era uma das áreas menos populosas e mais inacessíveis da América do Sul. Mas hoje é uma parte crítica da revolução econômica da América Latina. As taxas de pobreza estão caindo, a demanda do consumidor está aumentando e o desenvolvimento de infra-estrutura está em queda. Um dos maiores projetos, a Rodovia Interoceânica de US $ 2 bilhões, está quase completo - e atravessa diretamente Puerto Maldonado. Depois de aberta, a rodovia deve ver 400 caminhões por dia transportando mercadorias do Brasil para os portos peruanos.
No final deste ano, um consórcio de empresas brasileiras de construção e energia planeja começar a construir uma represa hidrelétrica de US $ 4 bilhões no rio Inambari, que começa nos Andes e deságua no rio Madre de Dios, perto de Puerto Maldonado. Quando a barragem estiver concluída, em quatro a cinco anos, seus 2.000 megawatts de capacidade instalada - um toque abaixo da Hoover Dam - farão dela a maior usina hidrelétrica do Peru e a quinta maior em toda a América do Sul.
A barragem de Inambari, pendente de estudos de impacto ambiental, será construída sob um acordo assinado no último verão em Manaus, pelo presidente peruano, Alan García, e pelo então presidente do Brasil, Luiz Inácio Lula da Silva. Em um comunicado conjunto divulgado posteriormente, o par elogiou o acordo como “um instrumento de grande interesse estratégico para ambos os países”. No início, a maior parte da eletricidade da represa irá para o Brasil, que precisa desesperadamente de energia para alimentar sua expansão econômica. 7, 6 por cento em 2011, o mais rápido em quase duas décadas. Ao longo de 30 anos, a maior parte da eletricidade irá gradualmente para o Peru para atender às suas crescentes demandas de energia. “A realidade é que, a cada ano, precisamos de mais e mais energia”, diz Antonio Brack Egg, ministro do Meio Ambiente do Peru. "Precisamos de energia hidrelétrica."
Mas a barragem também mudará o ecossistema do Inambari, já danificado por décadas de exploração madeireira e mineração. O nível do rio cairá, e qualquer que seja a água liberada, não terá o sedimento rico em nutrientes de que a vida selvagem das terras baixas - e, por extensão, a região de Madre de Dios - depende. Enquanto isso, o reservatório de 155 quilômetros quadrados criado atrás da represa vai deslocar cerca de 4.000 pessoas em pelo menos 60 aldeias. E essa barragem é apenas uma das dezenas planejadas ou construídas no que foi chamado de “corrida do ouro azul”, uma onda de infraestrutura que está transformando o interior sul-americano.
O desenvolvimento da bacia amazônica, administrado corretamente, pode ser uma benção para o continente, tirando milhões da pobreza e, eventualmente, trazendo estabilidade para uma parte do mundo que conhece muito pouco dela. Mas, a curto prazo, está criando novas tensões sociais e políticas. A forma como o Peru equilibra suas prioridades - crescimento econômico versus harmonia social e proteção ambiental - determinará se ele se une às fileiras dos países de classe média ou se fica com uma pobreza arraigada e paisagens desnudas.
Madre de Dios afirma ser a capital da biodiversidade do mundo. Apropriadamente, Puerto Maldonado possui um Monumento à Biodiversidade. É uma torre que se ergue no meio de uma grande rotatória perto do centro da cidade, com uma base cercada de amplos contrafortes de concreto, imitando uma árvore da floresta tropical. Entre os contrafortes estão esculturas em baixo-relevo das principais atividades da região, passadas e presentes: agricultura de subsistência; colheita de madeira, borracha e castanha-do-brasil; e mineração de ouro - atividades estranhamente humanas para detalhar um monumento à vida selvagem.
Eu estava em Puerto Maldonado para me encontrar com um velho amigo, Nathan Lujan, que liderava uma equipe de pesquisadores ao longo do rio Inambari. Depois de obter seu PhD em biologia pela Universidade de Auburn, no Alabama, Nathan, 34, desembarcou na Texas A & M como pesquisador de pós-doutorado. Mas ele passa meses de cada vez em rios como o Inambari. Durante a maior parte da década passada, ele procurou por peixes-gato - especificamente, o peixe-gato de couraça, ou Loricariidae, a maior família de bagres do planeta. Apesar de seu número, muitas espécies de Loricariidae estão ameaçadas pelo desenvolvimento, e nessa viagem, Nathan planejava catalogar o máximo possível antes da construção da barragem de Inambari.
O rio que Nathan me mostrou não era primitivo. Ela serve a muitos propósitos - transporte, remoção de lixo, fonte de comida e água. O lixo pontilha suas margens e o esgoto bruto brota das aldeias ribeirinhas. Grande parte do crescimento de Puerto Maldonado (e, embora as autoridades não admitam, uma parcela decente do Peru também) vem da exploração descontrolada, muitas vezes ilegal, dos recursos naturais.
Antonio Rodriguez, que veio para a área da cidade montanhosa de Cuzco em meados da década de 1990 em busca de trabalho como lenhador, resumiu a atitude predominante: "Somos colonos", ele me disse quando o conheci na relativamente nova aldeia de Sarayacu, com vista para o Inambari. Milhares de homens como Rodriguez fizeram o trabalho rápido das florestas vizinhas. Árvores de mogno que outrora margeavam o rio se foram, e tudo o que podíamos ver por quilômetros era a escova e o crescimento secundário. Graças à erosão resultante, o rio é um marrom e cinza ceroso. "Atualmente, poucas pessoas ainda estão interessadas em madeira", disse ele. O resto passou para a próxima bonança: ouro. "Agora é tudo mineração."
De fato, com os preços mundiais crescendo cerca de 300% na última década, o ouro é uma exportação particularmente lucrativa. O Peru é o sexto maior produtor de ouro do mundo, e embora grande parte venha das minas andinas, uma porção crescente - segundo algumas estimativas, 16 a 20 das 182 toneladas que o Peru exporta anualmente - vem da mineração ilegal ou quase legal ao longo do margens dos rios Madre de Dios. A chamada mineração artesanal de pequena escala é um grande negócio na região; durante nossa viagem de barco de cinco dias ao longo do rio, raramente estavamos fora do campo de visão de um carregador de carga que entrava no banco em busca de depósitos de ouro de aluvião.
Menos visíveis eram as toneladas de mercúrio que os mineiros usam para separar o ouro e que acabam nos rios. Microrganismos transmitidos pela água metabolizam o elemento em metilmercúrio, que é altamente tóxico e entra facilmente na cadeia alimentar. Em talvez o caso mais notório de intoxicação por metilmercúrio, mais de 2.000 pessoas perto de Minamata, no Japão, desenvolveram distúrbios neurológicos em meados dos anos 50 e 60 depois de comerem peixes contaminados por escoamento de uma planta química local. Nesse caso, 27 toneladas de compostos de mercúrio foram liberadas ao longo de 35 anos. O governo peruano estima que 30 a 40 toneladas sejam despejadas nos rios amazônicos do país a cada ano .
Um estudo de 2009 de Luis Fernandez da Instituição Carnegie para a Ciência e Victor Gonzalez da Universidade Técnica de Machala do Equador descobriu que três dos peixes mais consumidos nos rios da região continham mais mercúrio do que a Organização Mundial da Saúde considera aceitável - e que uma espécie de bagre teve mais que o dobro disso. Não há estudos confiáveis sobre os níveis de mercúrio nos residentes locais, mas sua dieta depende muito de peixes, e o corpo humano absorve cerca de 95% do mercúrio transmitido por peixes. Dadas as quantidades de mercúrio nos rios, Madre de Dios poderia estar enfrentando um desastre de saúde pública.
Mas o Peru está ansioso para ir além da mineração de ouro artesanal e seus perigos. Nas últimas décadas, o país adotou uma série de leis rigorosas de mineração, incluindo um embargo à emissão de novas licenças de mineração artesanal. E em maio de 2008, o presidente García nomeou Brack, um respeitado biólogo, como primeiro ministro do meio ambiente do Peru.
Aos 70 anos, Brack tem o cabelo branco e a barba cuidadosamente aparada de um acadêmico, embora tenha passado a maior parte de sua carreira trabalhando no Ministério da Agricultura do Peru. Ele fala inglês rápido e quase perfeito e verifica seu BlackBerry com frequência. Quando o encontrei no último outono em Nova York, onde ele participou de uma reunião nas Nações Unidas, contei a ele que retornara recentemente do Inambari. "Você experimentou algum peixe?", Ele perguntou. "É bom ter um pouco de mercúrio no sangue."
Sob Brack, o ministério reescreveu seções do código penal peruano para tornar mais fácil processar os poluidores, e obteve significativos aumentos orçamentários. Brack colocou mais de 200.000 milhas quadradas de floresta tropical sob proteção, e estabeleceu uma meta de desmatamento zero até 2021. Graças em parte a ele, o Peru é o único país latino-americano a assinar a Iniciativa de Transparência nas Indústrias Extrativistas, um esforço liderado pelo ex-primeiro-ministro britânico Tony Blair para tornar a indústria de mineração mais responsável perante o escrutínio público e governamental.
Brack também assumiu o cumprimento das leis de mineração artesanal do Ministério de Energia e Mineração. "Agora há 20 pessoas na prisão" por violar as leis ambientais do Peru, disse ele. Poucos dias antes de nossa reunião, a polícia invadiu uma série de minas em Madre de Dios e fez 21 prisões. Ele me disse que quer implantar o exército para proteger as reservas naturais do país.
Mas Brack reconheceu que é difícil impor leis criadas em Lima, por políticos costeiros, em uma parte remota do país que sofre de febre do ouro. Em abril passado, milhares de membros da Federação Nacional dos Mineradores Independentes bloquearam a Rodovia Pan-Americana para protestar contra um plano para apertar os regulamentos sobre mineradores artesanais; a manifestação se tornou violenta e cinco pessoas foram mortas. Brack disse que vários policiais envolvidos em ataques anti-mineiros receberam ameaças de morte, e os Mineiros Independentes exigiram que ele seja demitido. "Eu tenho muitos inimigos em Madre de Dios", disse ele.
Ao contrário dos governos esquerdistas do Equador e da Venezuela, o Peru e o Brasil foram levados, nos últimos tempos, por centristas pragmáticos que vêem a boa gestão fiscal e o rápido desenvolvimento interno como a chave para a prosperidade a longo prazo. Ao explorar agressivamente seus recursos, o Brasil criou uma sociedade relativamente estável, ancorada por uma classe média forte e crescente. Dilma Rousseff, sucessora escolhida a dedo por Lula como presidente, diz que continuará as políticas de seu mentor.
Lula reduziu a taxa de pobreza do Brasil de 26, 7% em 2002, quando ele entrou no poder, para 15, 3% em 2009 - respondendo por cerca de 20 milhões de pessoas. O Peru também o fez: reduziu sua taxa de pobreza de 50% para 35%, uma diferença de cerca de quatro milhões de pessoas. Mas a agricultura e a extração de recursos exigem muita terra e energia, e é por isso que o Brasil deve precisar de 50% a mais de eletricidade na próxima década, e o Peru, pelo menos, 40% a mais. No curto prazo, os dois países terão que continuar se aprofundando na Amazônia para gerar eletricidade.
Enquanto isso, eles estão sob pressão de parceiros comerciais e organizações financeiras, como o Banco Mundial, para gerenciar seu crescimento com menos danos ambientais. O Brasil tem uma péssima reputação por suas décadas de destruição da floresta tropical; tem pouco interesse em se tornar também conhecido como poluidor. Com o foco mundial em limitar o consumo de combustível fóssil, a energia hidrelétrica se tornou a resposta fácil.
Até recentemente, o Brasil havia focado sua construção hidrelétrica dentro de suas próprias fronteiras. Mas uma usina hidrelétrica funciona melhor perto de uma queda na elevação; a gravidade empurra a água pelas turbinas mais rapidamente, gerando mais eletricidade - e o Brasil é quase totalmente plano. É por isso que, na última década, o Brasil subscreveu megabarragens na Bolívia, no Paraguai e no Peru.
Em 2006, o Brasil e o Peru começaram a negociar um acordo para construir pelo menos cinco represas em todo o Peru, a maioria das quais venderia energia ao Brasil para alimentar o crescimento em seus estados do sudoeste. Essas negociações resultaram no acordo que García e Lula assinaram no último verão.
Embora o Peru dependa principalmente de combustíveis fósseis para sua energia, os engenheiros peruanos falam de uma barragem ao longo do Inambari desde os anos 1970. O ímpeto dos rios que descem dos Andes empurra um enorme volume de água por uma ravina estreita - o lugar perfeito para construir uma usina hidrelétrica. O problema era simplesmente falta de demanda. O crescimento recente da região cuidou disso.
Mas existem riscos. Ao inundar 155 milhas quadradas de terra, a barragem proposta irá eliminar uma grande parte da floresta que absorve dióxido de carbono. E a menos que a floresta seja completamente limpa, a decomposição das raízes das árvores submersas resultará em liberações maciças de metano e CO2. Os cientistas ainda estão divididos sobre como quantificar esses efeitos colaterais, mas a maioria reconhece que a energia hidrelétrica não é tão ecológica quanto parece. "Não é, por definição, mais limpo", diz Foster Brown, geoquímico ambiental e especialista no sudoeste da Amazônia na Universidade Federal do Acre, no Brasil. "Você não pode simplesmente dizer que é, portanto, um recurso melhor."
Além do mais, a barragem pode matar grande parte da vida aquática abaixo dela. Na minha viagem ao longo do rio com Nathan, ele explicou que os peixes de água doce são particularmente sensíveis às variações no fluxo de água e sedimentos; eles fazem a maior parte de sua alimentação e reprodução durante a estação seca, mas precisam que os altos níveis de água da estação chuvosa tenham espaço para crescer. A represa, disse ele, vai perturbar esse ritmo, liberando água sempre que estiver alta, o que poderia significar todos os dias, toda semana ou não por anos. "Mudar o regime de fluxo do rio dos fluxos e refluxos anuais para diários provavelmente eliminará todas as espécies aquáticas, exceto as mais tolerantes e as mais daninhas", disse Nathan.
E a água liberada pode até ser tóxica para os peixes. A maioria das represas libera a água do fundo do reservatório, onde, sob intensa pressão, o nitrogênio se dissolve nela. Uma vez que a água desce rio abaixo, no entanto, o nitrogênio começa a borbulhar lentamente. Se os peixes respirarem nesse meio tempo, os gases aprisionados podem ser fatais. "É o mesmo que fazer as curvas", disse Dean Jacobsen, um ecologista da equipe de Nathan.
Outros apontam que, se os peixes estão cheios de mercúrio, é melhor que os habitantes locais os evitem. A longo prazo, uma economia mais forte proporcionará novos empregos e mais dinheiro, com os quais os moradores locais poderão comprar alimentos trazidos de outros lugares. Mas essas mudanças vêm devagar. Enquanto isso, o povo pode enfrentar um enorme deslocamento econômico e social. "Localmente, isso significa que as pessoas não terão o suficiente para comer", disse Don Taphorn, um biólogo da equipe. Enquanto ele falava, alguns pescadores descarregavam dezenas de peixes enormes, alguns pesando 60 quilos ou mais. "Se esse cara não encontrou peixe, ele não pode vendê-los e está desempregado."
Brack, no entanto, diz que os benefícios da barragem - mais eletricidade, mais empregos e mais comércio com o Brasil - compensarão os custos e, de qualquer forma, reduzirão a queima de combustíveis fósseis. "Todos os ambientalistas estão gritando que precisamos substituir a energia de combustível fóssil por energia renovável", disse ele, "mas quando construímos instalações hidrelétricas, eles dizem não".
Uma demonstração contra a barragem de Belo Monte, proposta pelo Brasil em março de 2010, chamou a atenção mundial graças ao cineasta James Cameron, que foi ao Brasil para dramatizar as comparações entre a Amazônia e o mundo retratadas em seu blockbuster Avatar . No Peru, os críticos da barragem de Inambari estão agora acusando o governo de vender os recursos do país e violar os direitos dos povos indígenas. Em março passado, na província de Puno, onde a maior parte do reservatório criado pela represa ficará, 600 pessoas compareceram perto do local da represa, bloqueando estradas e fechando negócios.
No entanto, o desenvolvimento do interior tornou-se uma espécie de religião estatal, e os candidatos políticos competem para ver quem pode prometer mais obras públicas e novos empregos. Outdoors ao longo da Rodovia Interoceânica, que em breve ligará a costa atlântica do Brasil à costa do Pacífico no Peru, cerca de 3.400 milhas, exibem fotografias lado a lado da estrada pré e pós-asfalto e incluem legendas como “Antes: Incerteza; Depois: o futuro.
O presidente García falou vigorosamente contra grupos indígenas e ambientalistas que se opõem a projetos como a barragem de Inambari. "Há muitos recursos não utilizados que não podem ser negociados, que não recebem investimento e não criam empregos", escreveu ele em um controverso artigo publicado em 2007 no El Comercio, um jornal de Lima. “E tudo isso por causa do tabu das ideologias passadas, da ociosidade, da preguiça ou da lei do cachorro na manjedoura que diz: 'Se eu não fizer isso, não deixe ninguém fazer isso'” - uma referência a uma fábula grega sobre um cão que se recusa a deixar um boi comer um fardo de feno, mesmo que o cachorro não possa comê-lo sozinho.
Em junho passado, García vetou um projeto de lei que daria tribos locais em projetos de petróleo e gás em seu território. Ele disse aos repórteres que não daria ao povo local poder de veto sobre os recursos nacionais. O Peru, disse ele, "é para todos os peruanos".
Mesmo na Amazônia peruana, a represa desfruta de amplo apoio. Uma pesquisa com líderes empresariais locais na região de Puno descobriu que 61 por cento eram a favor dela.
No meu quarto dia no Inambari, conheci Albino Mosquipa Sales, o gerente de um hotel na cidade de Mazuco, a apenas rio abaixo do local da barragem. "No geral, é uma coisa boa", disse ele sobre a represa. "Isso trará benefícios econômicos, como empregos e comércio", além de um novo hospital prometido pela companhia estatal de eletricidade. As ressalvas de Mosquipa foram principalmente processuais: Lima deveria ter consultado mais as populações locais, disse ele, e o governo regional deveria ter pressionado mais pelas concessões dos construtores de barragens. Foi uma linha de reclamação que ouvi com frequência. As pessoas questionaram se a eletricidade deveria ir para o Brasil, mas não se a represa deveria ser construída.
Por fim, cheguei a Puente Inambari, uma vila do tamanho de um selo postal com talvez 50 prédios que serão destruídos quando a represa for construída. Eu esperava encontrar raiva. O que eu encontrei foi entusiasmo.
Graciela Uscamaita, uma jovem de camisa amarela de mangas compridas, estava sentada à beira da estrada. Seus quatro jovens garotos tocaram ao lado dela. Como praticamente todos que conheci na viagem, ela tinha a pele escura e as maçãs do rosto proeminentes de um montanhês andino. E, como os outros moradores locais com quem conversei, ela ficou feliz com o hospital e as novas casas que o governo ofereceu para construí-las mais para cima. Nesse meio tempo, havia a possibilidade de conseguir um emprego em uma equipe de construção. "Será melhor para nós", disse ela. "Vai trazer trabalho."
Clay Risen escreveu sobre o presidente Lyndon Johnson para a edição de abril de 2008 da Smithsonian . Ivan Kashinsky fotografou a indústria de flores colombiana para a edição de fevereiro de 2011.
Puerto Maldonado costumava fazer parte de uma das regiões mais remotas do Peru. (Guilbert Gates) 
A barragem, a ser construída na confluência dos rios Inambari e Araza, é uma das dezenas esperadas para impulsionar a ascensão econômica da América do Sul. (Ivan Kashinsky) 
O que antes era uma região remota no Peru, Puerto Maldonado é agora uma cidade próspera. (Ivan Kashinsky) 
"Todos os anos precisamos de mais e mais energia", diz o ministro do Meio Ambiente do Peru, Antonio Brack Egg. (Ivan Kashinsky) 
O aumento dos preços do ouro tornou a mineração o metal lucrativo para Madre de Dios. A mineração levou à água poluída pelo mercúrio, que os mineradores usam para separar o metal do sedimento do rio. (Ivan Kashinsky) 
A mineração de ouro também levou a margens de rios desmatadas. (Ivan Kashinsky) 
A pesca tem sido vital para a economia e a dieta de Madre de Dios, mas biólogos dizem que a represa tornará as águas do rio mais tóxicas (Ivan Kashinsky) 
Brack diz que os benefícios da represa superam seus custos, mas outros se preocupam com os efeitos nocivos sobre a população local. (Ivan Kashinsky) 
Embora a Puente Inambari seja destruída quando a represa for construída, a maioria das pessoas da cidade parece aprovar o projeto, citando a ajuda para se locomover para um lugar mais alto e a perspectiva de novos empregos. "Será melhor para nós", disse uma jovem mulher. (Ivan Kashinsky) 
Pescadores saem ao longo do rio Madre de Dios. (Ivan Kashinsky) 
No mercado de fim de semana em Puerto Maldonado, Matalin Choque, à direita, vende peixe para Marcosa Condori Ramos. A dieta local depende muito de peixes, mas há preocupações de que peixes do rio estejam contaminados com mercúrio. (Ivan Kashinsky) 
Subindo e descendo o Rio Madre de Dios, as pessoas mineram por ouro. O Peru é o sexto maior produtor de ouro do mundo e 16-20 das 182 toneladas de ouro que produz anualmente vêm de mineração ilegal ou quase legal ao longo das margens do Madre de Dios. (Ivan Kashinsky) 
Ao longo da rodovia Interoceânica entre Puerto Maldonado e Puente Inambari, o excesso de mineração de ouro transformou as terras úmidas exuberantes em deserto. (Ivan Kashinsky) 
A noite cai na cidade de mineração de ouro de Laberinto, a cidade de mineração de ouro mais próxima de Puerto Maldonado. (Ivan Kashinsky) 
Puerto Maldonado, capital da região de Madre de Dios, no Peru, é uma parte crítica da revolução econômica da América Latina. (Ivan Kashinsky) 
Eric Pinto Mandoza, que conduz uma canoa pelo rio Madre de Dios, desfruta de uma cerveja em Puerto Maldonado. A construção da Ponte Billinghurst mudará o tráfego no rio e colocará as barcaças e canoas fora do trabalho. (Ivan Kashinsky)
