O Presidente Theodore Roosevelt é lembrado por sua oração.
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Linhas como "fale suavemente e carregue uma vara grande", "o homem que realmente conta no mundo é o fazedor, não o mero crítico", e "o governo é nós; nós somos o governo, você e eu", merecidamente foi lembrado. Mas Roosevelt também era um conservacionista, e muitas vezes ele colocou suas habilidades para usar em apoio a essa causa.
Na Conferência dos Governadores, realizada na Casa Branca em 13-15 de maio de 1908, os líderes estaduais reuniram-se com Roosevelt e autoridades de conservação de todo o país para discutir a questão do que deveria ser feito com os recursos naturais dos Estados Unidos. Pode soar todos os dias agora, mas então era algo novo. Roosevelt abriu a conferência com um discurso intitulado "Conservação como um dever nacional".
Conservação "é a principal questão material que nos confronta, segundo apenas - e segundo sempre - para as grandes questões fundamentais da moralidade", disse ele. Os americanos haviam “se tornado grandes em um sentido material por causa do uso generoso de nossos recursos”, ele explicou, e tinha “razão justa” para se orgulhar do que eles haviam feito. "Mas", continuou ele:
... chegou a hora de investigar seriamente o que acontecerá quando nossas florestas se forem, quando o carvão, o ferro, o petróleo e o gás estiverem esgotados, quando os solos tiverem sido ainda mais empobrecidos e lavados nos córregos, poluindo os rios, desnudando os campos e obstruindo a navegação.
Ao planejar com antecedência, ele disse, esses destinos poderiam ser evitados. "Uma característica distintiva dos homens realmente civilizados é a previsão", disse ele. "Nós temos que, como nação, exercitar a visão para esta nação no futuro; e se nós não exercitarmos essa previsão, a escuridão será o futuro!"
“Como historiador e homem da fronteira”, escreve o historiador Leroy G. Dorsey, Roosevelt provavelmente entendeu o significado das pressões sociais que ele estava combatendo dizendo que o uso de recursos deveria ser limitado. "Durante séculos os cidadãos adoravam a noção de uma terra virgem abençoada por Deus que lhes pertencia - uma propriedade que lhes permitia o uso irrestrito (e uso indevido) da terra para sobrevivência, lucro e como meio de entender a identidade americana", escreve ele. .
Roosevelt tinha sido presidente desde 1901. Durante esses anos, de acordo com o Departamento do Interior, ele trabalhou para estabelecer o sistema de parques nacionais e criar refúgios nacionais para a vida selvagem. Ele também criou o Serviço Florestal dos Estados Unidos.
Mas o discurso de abertura de Roosevelt em 1908 foi um momento crucial na conservação, escreve Dorsey. Ele posicionou a conservação “de uma maneira que reavaliava as ações passadas dos EUA e pressagiava seu possível futuro se a natureza não fosse salva”. O discurso chamou a atenção nacional, ele escreve, “e levou a profundas mudanças nas atitudes americanas sobre conservação”.
A contribuição mais importante do discurso, escreve a historiadora Jessica Sheffield, era fazer da conservação um "problema público (e não privado) e moral (e não econômico)". E Roosevelt fez isso em um grande palco: seu evento envolveu todos os níveis de governo, escreveu ela, e criou um espetáculo para a imprensa relatar. Jornais, que foram bombardeados com antecedência na conferência dos governadores, escreve ela, escreveram extensamente sobre o evento e o discurso de Roosevelt.
"Ao vincular a conservação a temas de civilização, patriotismo e moralidade americanos", escreve ela, "Roosevelt transformou a questão da conservação de um dos recursos privados em uma preocupação pública sobre o futuro dos Estados Unidos". Foi um tema sobre o qual ele construiu em seu último discurso sobre o Estado da União no final daquele ano.
