Os chimpanzés podem ser o parente mais próximo da humanidade, geneticamente falando, mas seria difícil dizer olhando para seus rostos. Lado a lado, os chimpanzés têm sobrancelhas mais proeminentes, orelhas maiores, narizes mais grossos e uma quantidade considerável de pêlos mais do que a maioria dos humanos. Agora, pesquisadores da Universidade de Stanford acreditam que estão se aproximando de por que as pessoas parecem tão diferentes de nossos primos próximos.
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Os cientistas sabem há muito tempo que os chimpanzés estão intimamente relacionados com os humanos e o recente sequenciamento genético revelou que os humanos compartilham 99% de seu DNA com os chimpanzés. Mas quando se trata de desenvolver características faciais, as muitas diferenças residem em como esse DNA semelhante a 99% é regulado e expresso.
"Se quisermos entender o que faz com que humanos e chimpanzés sejam diferentes, temos que olhar para a fonte - para os tipos de células responsáveis por tomar essas primeiras decisões de padronização", disse Sara Prescott, autora do estudo, em um comunicado. "Se fôssemos olhar mais tarde no desenvolvimento ou nos tecidos adultos, veríamos diferenças entre as espécies, mas elas nos dirão pouco sobre como essas diferenças foram criadas durante a embriogênese."
Para identificar exatamente onde o chimpanzé e os rostos humanos começam a diferir, a equipe de Prescott comparou segmentos de DNA que determinam como genes específicos são expressos em "células da crista neural", um tipo de célula que eventualmente se desenvolve em tecido ósseo, cartilaginoso e facial. Prescott observou quais regiões genéticas foram ativadas à medida que suas amostras de células da crista neural cresciam, eventualmente determinando que existem cerca de 1.000 grupos de genes que são disparados de diferentes maneiras durante o desenvolvimento de características faciais em chimpanzés e humanos. Os pesquisadores também descobriram que os chimpanzés expressaram dois genes conhecidos por afetar o comprimento e a forma do nariz, bem como a cor da pele, muito mais fortemente do que os humanos.
"Está ficando claro que essas vias celulares podem ser usadas de várias maneiras para afetar a forma facial", disse Joanna Wysocka, autora principal do estudo, em um comunicado.
O rosto não é o único lugar que mostra como os macacos e os humanos compartilham um ancestral comum: os cientistas também estão procurando nos ombros por pistas de por que os humanos e os chimpanzés se parecem com o que fazem. De acordo com novos estudos de ossos do ombro de Australopithecus, os humanos realmente têm ombros mais "primitivos" do que os chimpanzés ou gorilas, escreve Rachel Feltman para o The Washington Post . Neste caso, "primitivo" significa que os ombros humanos têm mais em comum com o de um macaco - o último ancestral comum que compartilhamos com nossos primos macacos.
"Essas mudanças no ombro, que provavelmente foram inicialmente impulsionadas pelo uso de ferramentas que remontam à evolução humana, também nos tornaram grandes atiradores", disse em comunicado o biólogo evolucionista Neil T. Roach e um dos autores do estudo. "Nossa habilidade única de arremesso provavelmente ajudou nossos ancestrais a caçar e se proteger, transformando nossa espécie nos predadores mais dominantes da Terra."
Enquanto os cientistas ainda estão procurando por qualquer sinal desse ancestral comum, eles ainda podem encontrar indícios de como os macacos e os seres humanos se dividem ao explorar seus genes.
