Às vezes, os fios da experiência de uma pessoa se cruzam de maneiras inesperadas. Então, foi para mim o dia em que um editor do Smithsonian ligou para o Centro de Arquivos do Museu Nacional de História Americana.
O que nós tínhamos, ela queria saber, no meio da propaganda histórica dos navios de cruzeiro? Ao pesquisar nossas coleções, tive uma experiência sensorial estranha.
Nossas coleções estão alojadas em um ambiente cinzento e sem graça: caixas de documentos cinza ficam em prateleiras cinzentas, que por sua vez se empoleiram em carpetes cinza industriais. Um pouco sombria, exceto pelos vários milhões de artigos publicitários e comerciais, que são tudo menos sombrios e cinzentos.
Era um postal de 1941 de Nassau, um pôr do sol tropical sobre um oceano azul-esverdeado, que me fez um devaneio. A sala de referência estava longe de ser uma praia arenosa, mas juro que senti um cheiro de óleo de coco. Tive uma lembrança repentina do meu pai em uma praia, seu rosto maravilhosamente bronzeado e intemperizado erguido para o sol, pensando talvez em nomes para um barco que ele esperava que algum dia possuísse.
Para você ver, meu pai tinha levado uma vida inteira com o mar. Ele tinha sido o segundo companheiro em um barco de pesca e servido em um submarino da Marinha dos EUA; ele navegou através do Atlântico para a África e resistiu a muitas tempestades no mar. O amor do meu pai pelo oceano foi a razão dos muitos cruzeiros que tínhamos feito quando eu estava crescendo.
Sempre me senti sortudo naquelas ocasiões em que meu irmão e eu embarcamos nos navios com nomes reminiscentes dos romances de aventura que lemos juntos: os Emerald Seas, o Coral Princess . Mesmo assim, aos 12 anos de idade, reconheci a maravilha tecnológica daquelas cidades flutuantes modernas. Eram comunidades completamente autossuficientes - e você precisava de um mapa para encontrar o caminho de volta!
Mas, apesar de toda a ordem e formalidade, foi a decadência do tipo que você esperaria encontrar em um navio pirata que me encantou. Regras diferentes aplicadas. As crianças podiam jogar nos cassinos. Mulheres comuns, inclusive minha mãe, usavam glamourosos vestidos de noite para jantar e depois discutiam entre si, de quem era a vez de sentar com o capitão. Refeições fabulosas eram servidas cinco, seis e sete vezes por dia. E ainda me lembro da maravilha que senti no desfile de garçons carregando o Alasca Assado no alto de nossas cabeças como se estivéssemos assistindo a uma coroação.
Já faz muito tempo desde que eu estava em um navio de qualquer tipo, muito menos um com a majestade e o glamour dos Emerald Seas . Então, quando recebi a chamada para a ação, eu certamente estava ansioso para colocar meu conhecimento das coleções de arquivos no Museu Nacional de História Americana para trabalhar. O romance de cruzar de lado, o que eu encontrei lá também me lembrou da importância das viagens oceânicas para a nossa história.
Da Inglaterra à Nova Inglaterra, da China à Chinatown, do Oriente ao Ocidente, os americanos sempre foram pessoas em movimento, e a mobilidade, tanto social quanto geográfica, é provavelmente o princípio mais célebre da experiência americana.
Na maior parte, nossos antepassados viajaram nas correntes do desejo econômico, crença política ou imperativo religioso. Um bom número de nossos antepassados não escolheu vir aqui, tendo sido forçado a deixar sua terra natal.
Desde a Niña, a Pinta e a Santa Maria, até o Mayflower e o Amistad, os navios foram o caminho que muitos americanos chegaram até aqui. Apesar dos rigores enfrentados pela maioria dos passageiros nessas primeiras travessias oceânicas, e o fato de que um bom número de nossos ancestrais chegou aqui na terceira classe ou em seu equivalente, a navegação ou cruzeiro continua sendo um dos modos de viagem mais imbuídos de um sentido. de majestade e romance, como revelam essas imagens publicitárias. Cunard, White Star - até os nomes parecem imperiosos. Mas para a maior parte de nossa história, viajar por prazer - fazer uma viagem com o único objetivo de passear ou se divertir - era algo que poucas pessoas tinham meios para fazer.
Em meados do século 19, vários fatores convergiram para criar um novo tipo de experiência de viagem para os americanos. Melhorias no sistema de transporte nacional, como a conclusão dos sistemas regionais de canais e o desenvolvimento da ferrovia transcontinental, facilitaram as viagens pelo país. Dentro de duas gerações, a economia industrial em expansão criou uma classe crescente de americanos com tempo e dinheiro para viajar por prazer. Ao mesmo tempo, o desenvolvimento da indústria da publicidade proporcionou um mecanismo para promover novas experiências turísticas.
Governos estaduais, do condado e da cidade, ferrovias, navios a vapor e companhias aéreas, e operadores turísticos, resorts, hotéis e atrações começaram a produzir literatura promocional e promocional para atrair viajantes e turistas. Cada um enfatizou as excelentes qualidades de seu destino ou acomodações. Os folhetos de viagem, guias e cartões postais são um recurso maravilhoso para pesquisar a história do turismo americano e para explorar as muitas características locais e regionais que compõem a estrutura da nossa identidade coletiva americana.
O postal de 60 anos que eu tinha na mão tinha sua própria história para contar. Em fevereiro de 1941, algum viajante desconhecido enviou-o em um livro de cartões postais para uma de suas colegas de trabalho na Receita Federal em Milwaukee. Imagine a sensação de fuga que o viajante deve ter sentido! E o anseio que o colega de trabalho deve ter tido por esses climas mais quentes, pelo romance e pelo glamour expressos nas cartas, "banhar-se em Paradise Beach" ou "uma margem margeada por palmeiras". Aposto que ela também sentiu um cheiro de óleo de coco ali no meio de um inverno no Wisconsin.
