Dezoito anos atrás, os cineastas Joe Berlinger e Bruce Sinofsky foram alertados sobre um caso de assassinato em West Memphis, Arkansas. Três jovens - James Baldwin, Damien Echols e Jessie Misskelly - foram acusados de estuprar, assassinar e mutilar três garotos de 8 anos de idade. Todos os três foram condenados e um deles, Echols, foi condenado à morte. O filme Paradise Lost: The Child Murders, de Robin Hood Hills (1996), fez um caso convincente de que os suspeitos conhecidos como “West Memphis Three” eram de fato inocentes.
Berlinger e Sinofksy continuaram a documentar o West Memphis Three, lançando Paradise Lost: Revelations em 2000 e completando Paradise Lost 3: Purgatory neste verão, que deve ir ao ar na HBO em janeiro de 2012. Quando o Memphis Three foi libertado da prisão na semana passada A trilogia Paraíso Perdido juntou-se a um gênero homenageado de filmes de defesa que ajudaram a corrigir injustiças.
"Quando nos propusemos a fazer Paradise Lost, acho que nunca imaginamos uma jornada épica", disse recentemente o diretor Joe Berlinger. “O objetivo não era corrigir um erro, exatamente o oposto.” Ele e Sinofsky foram alertados sobre a história por Sheila Nevins, presidente da HBO Documentary Films. A história “parecia um caso aberto de adolescentes culpados, adoradores do Diabo, que haviam cometido esse podre ritual satânico matando esses três garotos de 8 anos de idade. Nós pensamos: 'Vamos fazer um filme sobre garotos podres, ' como uma vida real de River's Edge ' , uma referência ao filme de 1986 sobre um assassinato de adolescentes .
O caso apresentado pela acusação era falho - confissões perdidas, especialistas desmentidos, nenhuma evidência física ligando os suspeitos ao crime - o suficiente para que Berlinger e Sinofsky fossem logo convencidos de sua inocência. Mas Berlinger também sabia que eles seriam considerados culpados. "Nós experimentamos um julgamento de bruxa de Salem na vida real", disse ele.
Berlinger credita milhares de atos, pequenos e grandes, por ajudar a trazer o lançamento do West Memphis Three. Advogados que trabalhavam de graça, doações que pagavam por testes de DNA e outros custos legais, e o apoio de pessoas como Peter Jackson, Eddie Vedder e Johnny Depp, todos contribuíram para a causa. Mas não há dúvida de que Paradise Lost desempenhou um papel significativo em levar o caso ao público.
Assim como não há dúvida de que The Thin Blue Line, um filme de 1988 de Errol Morris, ajudou a libertar Randall Adams da prisão. Adams foi condenado por assassinar o policial Robert W. Wood e condenado à morte. Morris, um ex-investigador particular, reconstruiu o caso em filme, na verdade conduzindo sua própria investigação sobre o crime. Adams foi exonerado no ano seguinte, quando, após doze anos no corredor da morte, os promotores retiraram as acusações contra ele.
“Curiosamente, fui muito influenciado pela The Thin Blue Line de Errol”, disse Berlinger. “Não pelo ponto de vista da defesa de direitos - não inspirou em mim a sensação de que 'quero lutar pela justiça social'. Isso me inspirou a me tornar um cineasta de um tipo particular de filme. Isso me fez querer fazer filmes teatrais de não-ficção para o público do cinema, porque no final dos anos 80 você poderia apontar para pouquíssimos documentários que já chegaram aos cinemas. ”
A “teatralidade” de The Thin Blue Line inspirou Berlinger e Sinofsky a fazer seu primeiro documentário, Brother's Keeper . E o sucesso desse filme chamou a atenção de Nevins na HBO.
Berlinger observa: “Estilisticamente Paradise Lost foi muito diferente de The Thin Blue Line - sem recriações, puro cinema - mas acho que ambos os filmes fazem algo que muitos cineastas têm medo de fazer: tratar o público como membros do júri. Os espectadores estão ativamente envolvidos, em vez de serem passivamente lecionados para. Você chega a suas próprias conclusões.
Berlinger e Sinofsky chegaram ao caso através de um conjunto particular de circunstâncias. De certo modo, os Memphis Três tiveram sorte; quantos outros réus têm equipes de filmagem após seus casos?
"Toda vez que os filmes do Paradise Lost aparecem na TV, somos inundados com cartas de condenados ou parentes que declaram sua inocência", disse Berlinger. "Com a ajuda do The Innocence Project e outras organizações, houve centenas e centenas de exonerações de DNA, o que aponta para o fato de que muitas pessoas inocentes estão na prisão."
Em setembro de 2010, a Suprema Corte do Arkansas decidiu que o West Memphis Three merecia uma audiência de provas que poderia ter levado a um novo julgamento. Berlinger acredita que é por isso que os promotores de Arkansas de repente ofereceram aos Três a oportunidade de aceitar um “pedido de Alford”.
"Este acordo foi elaborado em menos de duas semanas, quando se tornou política e financeiramente importante para o estado de Arkansas", reclamou Berlinger. “Financeiramente porque o estado elaborou um acordo que não poderia ser processado por condenação injusta. Politicamente conveniente, porque uma audiência de prova marcada para dezembro seria constrangedora para muita gente ”.
O West Memphis Three não estará mais na prisão, mas aos olhos da lei eles ainda são assassinos de crianças condenadas. "Você sabe que Jason Baldwin foi muito contra o argumento de Alford", disse Berlinger. “Infelizmente, o estado fez tudo ou nada. Jason concordou em aceitar porque ele estava basicamente salvando a vida de Damien. A ideia de passar mais dois, três, quatro anos no corredor da morte para Damien era insustentável. Sua saúde se deteriorou, ele não teve luz solar em seu corpo em dez anos, sua visão está danificada, ele está fisicamente fraco. Era hora de ele aceitar uma barganha.
Berlinger entende as escolhas feitas pelo West Memphis Three. “Deus sabe que eu não poderia ter sobrevivido ao corredor da morte sob condições tão brutais. Mas estou extremamente desapontado que o estado de Arkansas não tenha tido a coragem de admitir o que todos nós sabemos, houve grandes erros cometidos neste caso. ”
A exoneração e libertação de Randall Adams da prisão após o lançamento de The Thin Blue Line também foi agridoce, como detalhado em seu obituário do New York Times . No Texas, prisioneiros injustamente condenados recebem um pagamento total de US $ 80.000 por cada ano de seu confinamento. Mas Adams era inelegível para qualquer dinheiro, até mesmo os 200 dólares tradicionalmente entregues a prisioneiros que cumpriram suas sentenças, porque seu caso havia sido indeferido.
