Brrrr-Hm!
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Cortando o calor matinal da mata africana, esse som é o trinado dos caçadores de mel de Yao, em Moçambique. O chamado, transmitido por gerações de Yao, atrai um aliado incomum: a palma da mão Indicador indicador de pássaro, também conhecido como o maior honeyguide.
Essas criaturas de penas fazem exatamente o que o nome sugere: levam seus compatriotas humanos ao doce. Mobilizadas pela voz humana, elas saltam de árvore através do mato africano, ostentando uma plumagem marrom, bronzeada e branca que se funde na paisagem seca.
Essa notável relação entre pássaros e seres humanos existe há centenas - talvez centenas de milhares - de anos. E até agora, ninguém investigou exatamente quão eficaz é a chamada. Um novo estudo, publicado hoje na revista Science, demonstra o quão poderoso é esse chamado local para garantir uma expedição bem-sucedida.
A colaboração com o guia de mel é um exemplo impressionante de mutualismo, ou um relacionamento evolutivo que beneficia ambas as partes envolvidas. Neste caso, os pássaros confiam nos seres humanos para subjugar as abelhas e derrubar a colméia, enquanto os humanos dependem dos pássaros para levá-los aos ninhos, que são freqüentemente escondidos em árvores no alto e fora da vista.
"Há uma troca de informações por habilidades", diz Claire Spottiswoode, bióloga evolucionária da Universidade de Cambridge e principal autora do estudo. Nenhuma das espécies conseguiu realizar a tarefa sozinha. A cooperação gera uma recompensa que vale a pena para ambos: os humanos ganham acesso ao mel, enquanto os melgueiros conseguem comer a cera de abelha nutritiva.
A parceria pode ser rastreada até, pelo menos, 1588, quando o missionário português João dos Santos tomou nota de um pequeno pássaro subindo em seu quarto para mordiscar uma vela, e descreveu como essa aviária apaixonada por cera levou os homens ao mel. “Quando os pássaros acham uma colméia, eles vão para as estradas em busca de homens e os levam para as colmeias, voando diante deles, batendo as asas ativamente enquanto vão de galho em galho e dando seus gritos duros”, escreveu dos Santos (traduzido do italiano).
Mas não foi até a década de 1980 que os cientistas entraram no jogo. O ornitólogo Hussein Isack primeiro estudou o comportamento entre o povo boran do Quênia, armado apenas com um relógio e uma bússola. Isack demonstrou elegantemente que os honeyguides fornecem aos humanos em busca de mel informações diretas confiáveis. Mas ainda não ficou claro se o fluxo de informações era unilateral. Os humanos também poderiam sinalizar seu desejo por doces para seus amigos emplumados?
Para responder a esta pergunta, Spottiswoode e os seus colegas registaram o chamado tril-grunhido dos caçadores de mel de Yao que viviam na Reserva Nacional do Niassa, no norte de Moçambique. Para comparação, eles capturaram o chamado de animais locais e os caçadores de mel gritando palavras de Yao. Com GPS e alto-falantes na mão, Spottiswoode e seus colegas partiram com os caçadores de mel Yao para o mato africano. Em cada expedição, eles tocaram uma gravação diferente, observando a resposta dos honeyguides.
Os pesquisadores repetiram as viagens repetidamente, caminhando mais de 100 quilômetros no total. Mas valeu a pena: eles descobriram que a chamada Brrrr-Hm efetivamente atrai e detém a atenção de um guia, mais do que triplicando a chance de que um guia mel conduzirá os humanos a um ninho de abelhas comparado aos outros sons gravados, diz Spottiswoode.
"Eles não estão apenas escutando os sons humanos", diz Spottiswoode. Em vez disso, a chamada de caça de mel de Yao serve como uma mensagem para os guias de mel que os caçadores humanos estão prontos para procurar por mel, assim como pegando um rastro para seu cão que é hora de dar uma volta. O que é notável neste caso é que os honeyguides, ao contrário dos cães, não são animais domésticos treinados e domesticados, mas animais selvagens.
"Este é um artigo importante que verifica experimentalmente o que os caçadores de mel de Yao dizem ser verdade: que os honeyguides são atraídos pelas chamadas especializadas que os caçadores de mel usam", disse Brian Wood, antropólogo da Universidade de Yale, por e-mail. Wood trabalha com o povo hadza da Tanzânia, que formou relações semelhantes com os honeyguides. Ele observa que, em toda a África, as pessoas locais desenvolveram uma série de chamadas de mel, incluindo palavras e assobios falados ou gritados.
Um guia masculino maior mostra sua plumagem na Reserva Nacional do Niassa, Moçambique. (Claire N. Spottiswoode) 
Um caçador de mel de Yao que come parte da colheita de mel de um ninho de abelhas selvagens na Reserva Nacional do Niassa, Moçambique. (Claire N. Spottiswoode) 
O caçador de mel Yao Orlando Yassene iça um pacote de gravetos secos e folhas verdes até um ninho de abelhas selvagens na Reserva Nacional do Niassa para subjugar as abelhas antes de colher o seu mel. (Claire N. Spottiswoode) 
O caçador de mel de Yao, Orlando Yassene, detém uma fêmea melipina maior e selvagem na Reserva Nacional do Niassa, em Moçambique. (Claire N. Spottiswoode) 
O caçador de mel Yao Orlando Yassene recolhe favos de mel de um ninho de abelhas selvagens na Reserva Nacional do Niassa, em Moçambique. (Claire N. Spottiswoode) 
A pesquisadora Claire Spottiswoode detém um macho melguide selvagem que foi temporariamente capturado para pesquisa. (Romina Gaona) 
O caçador de mel Yao Orlando Yassene colhe favos de mel de um ninho de abelhas selvagens na Reserva Nacional do Niassa. Esta colônia de abelhas era particularmente agressiva e, mesmo com a ajuda do fogo, só podia ser colhida à noite quando as abelhas estavam mais calmas. (Claire N. Spottiswoode) 
O caçador de mel Musaji Muamedi, de Yao, junta cera num leito de folhas verdes para recompensar o guia de mel que lhe mostrou um ninho de abelhas. (Claire N. Spottiswoode) 
Honeyguides são parasitas ninhais, bem como mutualistas. O filhote rosa - um guia de mel maior - está sobre os cadáveres de três irmãos de comedores de abelhas que ele matou usando seus ganchos afiados. (Claire N. Spottiswoode) 
O honeyguide feminino tem cores ligeiramente mais maçantes, um bico mais escuro e não tem a garganta preta dos machos, como mostrado aqui. (Claire N. Spottiswoode) No passado, a cooperação entre humanos e animais selvagens pode ter sido comum, já que nossos ancestrais domesticaram várias criaturas, como o lobo. Mas essas criaturas foram “especificamente ensinadas a cooperar”, observa Spottiswoode. Na era atual da tecnologia moderna e da globalização do comércio, essas interações são cada vez mais raras. Um exemplo moderno que os pesquisadores citam no documento é a pesca colaborativa entre humanos e golfinhos em Laguna, Brasil. Mas as interações mais atuais entre humanos e animais selvagens são unilaterais, como a eliminação humana de carnívoros, diz Terrie Williams, biólogo marinho da Universidade da Califórnia, em Santa Cruz, que estudou os golfinhos de Laguna.
De fato, à medida que as cidades africanas crescem e alcançam maior acesso a outras formas de açúcar, a tradição do honeyguide está desaparecendo lentamente, diz Spottiswoode. Isso torna ainda mais importante documentar as complexidades de tais relacionamentos enquanto eles ainda persistem. “[O declínio] realmente ressalta a importância de áreas como a Reserva do Niassa, onde humanos e vida selvagem coexistem, e essas maravilhosas relações entre humanos e vida selvagem ainda podem prosperar”, diz ela.
Antes de começar a procurar seu próprio guia, você deve saber que esses pássaros nem sempre são tão doces. Os honeyguides são parasitas ninhadas, o que significa que os pais depositam seus ovos no ninho de outra espécie de ave. Uma vez que o filhote choca, o recém-nascido bica seus irmãos adotivos até a morte em um esforço violento para roubar as atenções e recursos de seus novos pais. “Eles são personagens reais de Jekyll e Hyde”, diz Spottiswoode, acrescentando: “É tudo instintivo, é claro. [Eu] não estou colocando nenhum julgamento moral. ”
A natureza parásica dos pássaros torna ainda mais misteriosa a forma como eles aprendem essas chamadas, já que eles claramente não conseguem aprendê-los com a mãe e o pai. Então, agora, Wood e Spottiswoode estão se unindo para explorar outra opção: que os honeyguides possam aprender as chamadas socialmente, tanto dentro quanto entre as espécies. Os pesquisadores esperam estudar outras relações de caçador de mel para obter uma melhor compreensão de uma colaboração que perdurou ao longo dos tempos.
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