Durante a viagem de Charles Darwin às Galápagos na década de 1830, ele observou a existência de "um curioso grupo de tentilhões" encontrados apenas nas ilhas. A história de que esses pássaros inspiraram a teoria da evolução tem sido duvidada há muito tempo. Mas os tentilhões ainda levam o nome de Darwin e são apreciados pelos biólogos como um dos melhores exemplos de especiação - o processo pelo qual novas espécies surgem.
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Agora, a pesquisa sugere que pelo menos alguns dos famosos tentilhões de Darwin podem em breve ser levados à extinção por moscas parasitas que lhes foram introduzidas pelos humanos nos anos 60. Um artigo publicado esta semana no Journal of Applied Ecology acusa a mosca do ninho de filhotes parasitas Philornis downsi pela ameaça à Geospitza fortis, também conhecida como "médium ground finch".
Embora as moscas P. downsi adultas não sejam parasitas, elas depositam seus ovos em ninhos de pássaros. Os ovos eclodem em vermes, que se alimentam de tentilhões adultos e seus bebês. As aves adultas não são afetadas, mas é outra história com os pequenos filhotes. P. downsi mata um grande número de passarinhos entre os tentilhões de Darwin e outras aves terrestres. As moscas podem ser encontradas em todas as ilhas das Galápagos.
"Isso é como um filme de horror muito ruim", diz o autor sênior Dale Clayton, ecologista e especialista em parasitas da Universidade de Utah, com uma risada pesarosa. “Os bebês não conseguem suportar nem uma noite com esses parasitas.” A suscetibilidade dos tentilhões do bebê tem algo a ver com seu tamanho - Clayton compara as aves recém-nascidas com os M & M's de amendoim - e suas respostas imunológicas.
A visão de um G. infestado parasita não é apenas alarmante por causa da aparência anêmica da pequena ave e das lesões protuberantes. É também um prenúncio da extinção da espécie. Clayton e sua equipe usaram cinco anos de dados de campo para prever a viabilidade a longo prazo das espécies e descobriram que, em dois dos três cenários, os tentilhões terrestres médios poderiam desaparecer dentro do próximo século.
A equipe primeiro manipulou a carga de parasitas em ninhos reais, estudando apenas os tentilhões de solo médio, que são os mais abundantes e têm os ninhos mais acessíveis. Eles criaram um grupo de controle de ninhos que eles pulverizaram com água, enquanto um segundo conjunto de ninhos foi pulverizado com permetrina, um inseticida que também é usado para matar mosquitos, piolhos e carrapatos. O uso de ninhos tratados e não tratados permitiu que a equipe determinasse os efeitos diretos das moscas nas aves. Eles então usaram esses dados em modelos de anos bons, ruins e neutros para a reprodução das aves e a sobrevivência final.
A equipe prevê que, se os tentilhões entrarem em uma série de anos reprodutivos ruins em que o clima extremo corta sua oferta de alimentos, eles serão extintos em cerca de 50 anos. Um modelo ponderado em relação a anos neutros indica que eles estariam extintos em cerca de 80 anos. Sem surpresa, uma boa sorte reprodutiva significaria uma sobrevivência mais longa para a espécie: cerca de 100 anos. Reduzir o número de moscas poderia ajudar as aves a aguentarem-se por mais tempo, ou até mesmo impedir que elas fossem extintas.
Enquanto a equipe de Clayton se concentrava nos tentilhões medianos, já que há pelo menos 14 espécies de tentilhões de Darwin nas Galápagos - e que eles estão tão intimamente relacionados - o problema provavelmente se estende a outras espécies.
Por exemplo, um primo do tentilhão terrestre, o manguezal, já se tornou uma das aves mais raras da Terra devido às moscas e outros predadores. Se alguma espécie for perdida, será um desastre não apenas para a biodiversidade, mas para os pesquisadores que vêem os tentilhões como um exemplo de evolução em tempo real devido a suas rápidas adaptações.
Como as Galápagos até agora têm toda a sua população nativa de aves intacta, sua importância para os biólogos é incomparável. Mas para Clayton, vai além disso. "Se os tentilhões de Darwin forem extintos, será porque as pessoas trouxeram esta mosca para as ilhas", diz ele. “Se a mosca tivesse chegado à ilha mais gradualmente, talvez os pássaros tivessem mais tempo para se adaptar. Mas neste momento, é apenas uma corrida armamentista ”.
Felizmente, existem maneiras pelas quais os tentilhões podem vencer P. downsi e o tempo. A equipe estima que, se as infestações por moscas de ninho forem reduzidas em apenas 40%, as aves não serão extintas. Cientistas estão criticando idéias como inundar a ilha com moscas masculinas estéreis ou permitir que as aves fumigem seus próprios ninhos com permetrina.
E também não subestime a evolução: Clayton diz que há uma chance externa de os tentilhões ainda poderem desenvolver suas próprias defesas contra as moscas. Enquanto isso, os humanos podem evitar a morte prematura dos tentilhões? "Talvez não. Mas estamos esperançosos.
