Com poderosos motores, extenso poder de fogo e armaduras pesadas, o recém batizado navio de guerra USS South Dakota saiu da Filadélfia em agosto de 1942, lutando por uma luta. A tripulação era composta de “garotos verdes” - novos recrutas que se alistaram após o bombardeio japonês em Pearl Harbor - que não tinham escrúpulos em relação ao destino ou à ação que provavelmente veriam. Insolente e confiante, a tripulação não conseguiu atravessar o Canal do Panamá com rapidez suficiente, e seu capitão, Thomas Gatch, não fez segredo do rancor que sentia contra os japoneses. "Nenhum navio mais ansioso para lutar jamais entrou no Pacífico", escreveu um historiador naval.
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Em 6 de junho de 1944, as tropas aliadas desembarcaram nas praias da Normandia, na França, para combater a Alemanha nazista.
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Em menos de quatro meses, a Dacota do Sul voltaria ao porto em Nova York para reparos de danos extensos sofridos em algumas das batalhas mais ferozes da Segunda Guerra Mundial no mar. O navio se tornaria um dos navios de guerra mais condecorados da história da Marinha dos EUA e adquiriria um novo apelido para refletir os segredos que transportava. Os japoneses ficaram convencidos de que a embarcação havia sido destruída no mar, e a Marinha ficou muito feliz em manter o mistério vivo - desmontando a Dakota do Sul identificando marcas e evitando qualquer menção a ela nas comunicações e até nas agendas dos marinheiros. . Quando jornais relataram mais tarde sobre as realizações notáveis do navio no Teatro do Pacífico, eles se referiam a ele simplesmente como "Battleship X".
Calvin Graham, o atirador de 12 anos da USS South Dakota, em 1942. Foto: Wikipedia
Que o navio não estava descansando no fundo do Pacífico era apenas um dos segredos do Battleship X realizado dia após dia da guerra infernal no mar. A bordo estava um artilheiro do Texas que logo se tornaria o mais jovem herói de guerra condecorado da nação. Calvin Graham, o marujo de rosto fresco que partira para a batalha do estaleiro da Marinha da Filadélfia no verão de 1942, tinha apenas 12 anos de idade.
Graham tinha apenas 11 anos e estava no sexto ano em Crockett, Texas, quando elaborou seu plano de mentir sobre sua idade e se juntar à Marinha. Um dos sete filhos que viviam em casa com um padrasto abusivo, ele e um irmão mais velho mudaram-se para uma pensão barata, e Calvin se sustentou vendendo jornais e entregando telegramas nos fins de semana e depois da escola. Embora ele tenha se mudado, sua mãe ocasionalmente visitava - às vezes, simplesmente para assinar seus boletins no final de um semestre. O país estava em guerra, no entanto, e estar em torno de jornais proporcionou ao menino a oportunidade de acompanhar os eventos no exterior.
"Eu não gostava de Hitler para começar", disse Graham mais tarde a um repórter. Quando soube que alguns de seus primos tinham morrido em batalhas, ele sabia o que queria fazer com sua vida. Ele queria lutar. "Naqueles dias, você poderia se juntar aos 16 com o consentimento de seus pais, mas eles preferiam 17", disse Graham mais tarde. Mas ele não tinha intenção de esperar mais cinco anos. Ele começou a se barbear aos 11 anos, na esperança de que, de alguma forma, ele parecesse mais velho quando se encontrasse com recrutadores militares. Em seguida, ele se alinhou com alguns amigos (que forjaram a assinatura de sua mãe e roubaram um selo de um hotel local) e esperaram para se alistar.
Com um metro e oitenta e cinco quilos, Graham se vestiu com roupas e chapéu de irmão mais velho e praticou “falar profundamente”. O que mais o preocupava não era que um oficial de alistamento identificasse a assinatura forjada. Era o dentista que espiava as bocas dos potenciais recrutas. "Eu sabia que ele saberia o quão jovem eu era pelos meus dentes", lembrou Graham. Ele se enfileirou atrás de dois caras que ele conhecia que já tinham 14 ou 15 anos, e “quando o dentista continuou dizendo que eu tinha 12 anos, eu disse que tinha 17 anos.” Finalmente, Graham jogou seu ás, dizendo ao dentista que ele sabia um fato de que os garotos na frente dele ainda não tinham 17 anos e o dentista os deixou passar. “Finalmente, ” Graham lembrou, “ele disse que não tinha tempo para mexer comigo e me deixou ir.” Graham sustentou que a Marinha sabia que ele e os outros na fila naquele dia eram menores de idade, “mas nós estávamos perdendo o guerra então, então eles levaram seis de nós. ”
Não era incomum que os meninos mentissem sobre sua idade para servir. Ray Jackson, que se juntou aos fuzileiros navais aos 16 anos durante a Segunda Guerra Mundial, fundou o grupo Veterans of Underage Military Service em 1991, e listou mais de 1.200 membros ativos, incluindo 26 mulheres. "Alguns desses caras vieram de famílias grandes e não havia comida suficiente para sair por aí, e isso foi uma saída", disse Jackson a um repórter. "Outros tiveram problemas familiares e queriam fugir."
Calvin Graham disse a sua mãe que ele ia visitar parentes. Em vez disso, ele abandonou a sétima série e foi enviado para San Diego para treinamento básico. Lá, ele disse, os instrutores de treinamento estavam cientes dos recrutas menores de idade e freqüentemente faziam com que eles corressem quilômetros extras e carregassem pacotes mais pesados.
Apenas alguns meses após seu batismo em 1942, o USS South Dakota foi atacado implacavelmente no Pacífico. Foto: Wikipedia
Quando o USS South Dakota chegou ao Pacífico, tornou-se parte de uma força-tarefa ao lado da lendária operadora USS Enterprise (a "Grande E"). No início de outubro de 1942, os dois navios, juntamente com seus cruzadores e contratorpedeiros, correram para o Pacífico Sul para participar dos ferozes combates na batalha de Guadalcanal. Depois de chegarem às Ilhas Santa Cruz em 26 de outubro, os japoneses rapidamente voltaram suas atenções para o porta-aviões e lançaram um ataque aéreo que facilmente penetrou na patrulha aérea da Enterprise . O porta - aviões USS Hornet foi repetidamente torpedeado e afundou em Santa Cruz, mas a Dakota do Sul conseguiu proteger Enterprise, destruindo 26 aviões inimigos com uma enxurrada de suas armas antiaéreas.
De pé na ponte, o capitão Gatch observou quando uma bomba de 500 libras atingiu a torre de tiro principal da Dacota do Sul . A explosão feriu 50 homens, incluindo o capitão, e matou um. A armadura do navio era tão espessa que muitos da tripulação não sabiam que haviam sido atingidos. Mas rapidamente espalhou-se a notícia de que Gatch estava inconsciente. Monitores de pensamento rápido conseguiram salvar a vida do capitão - sua veia jugular havia sido cortada, e os ligamentos em seus braços sofreram danos permanentes -, mas alguns a bordo ficaram perplexos por ele não ter atingido o convés quando viu a bomba chegando. "Eu considero abaixo da dignidade de um capitão de um navio de guerra americano fracassar por uma bomba japonesa", disse Gatch mais tarde.
A jovem tripulação do navio continuou a atirar em qualquer coisa no ar, incluindo bombardeiros americanos que estavam com pouco combustível e tentando pousar na Enterprise . A Dakota do Sul estava rapidamente ganhando a reputação de ser esperta e rápida de atirar, e os pilotos da Marinha foram avisados para não voar nem perto dela. A Dakota do Sul foi totalmente consertada em Pearl Harbor, e o capitão Gatch retornou ao seu navio, usando uma funda e ataduras. Seaman Graham tornou-se um adolescente em silêncio, completando 13 anos em 6 de novembro, quando as forças navais japonesas começaram a bombardear um aeródromo americano na ilha de Guadalcanal. Cozinhando ao sul com a Enterprise, Task Force 64, com a Dakota do Sul e outro navio de guerra, o USS Washington, levou quatro destróieres americanos em uma busca noturna pelo inimigo perto da ilha de Savo. Lá, em 14 de novembro, navios japoneses abriram fogo, afundando ou danificando fortemente os destróieres americanos em um combate de quatro dias que ficou conhecido como a Batalha Naval de Guadalcanal.
Mais tarde naquela noite, a Dakota do Sul encontrou oito destróieres japoneses; com armas de 16 polegadas precisas e mortais, a Dakota do Sul incendiou três deles. "Eles nunca sabiam o que os afundou", lembra-se Gatch. Um navio japonês colocou seus holofotes na Dakota do Sul, e o navio levou 42 ataques do inimigo, perdendo temporariamente o poder. Graham estava segurando sua arma quando estilhaços atravessaram sua mandíbula e boca; outro golpe derrubou-o e ele caiu em três andares da superestrutura. Ainda assim, o jovem de 13 anos ficou de pé, tonto e sangrando, e ajudou a levar outros membros da tripulação para a segurança, enquanto outros foram lançados pela força das explosões, seus corpos em chamas, no Pacífico.
"Eu tirei cintos dos mortos e fiz torniquetes para os vivos, dei-lhes cigarros e os incentivei a noite toda", disse Graham mais tarde. "Foi uma noite longa. Ela envelheceu em mim. ”O estilhaço havia estourado os dentes da frente, e ele tinha queimaduras de flash das pistolas quentes, mas ele estava“ consertado com remendos e um ponto de costura ”, ele lembrou. “Eu não fiz nenhuma queixa porque metade do navio estava morto. Demorou um pouco para que trabalhassem na minha boca. ”Na verdade, o navio teve baixas de 38 homens mortos e 60 feridos.
Recuperando o poder e depois de causar grandes danos aos navios japoneses, a Dakota do Sul desapareceu rapidamente na fumaça. O capitão Gatch comentaria mais tarde sobre seus homens "verdes": "Nenhum membro da companhia do navio se esquivou de seu posto ou mostrou o mínimo de desinteresse". Com a Marinha Imperial Japonesa sob a impressão de ter afundado a Dakota do Sul, a lenda do Batalhão X nasceu.
Depois que a Marinha Imperial Japonesa falsamente acreditou que afundara a Dakota do Sul em novembro de 1942, a embarcação americana ficou conhecida como "Batalha Naval X". Foto: Wikimedia
Em meados de dezembro, o navio danificado retornou ao estaleiro da Marinha do Brooklyn para grandes reparos, onde Gatch e sua tripulação foram perfilados por seus feitos heróicos no Pacífico. Calvin Graham recebeu uma estrela de bronze por distinguir-se em combate, bem como um coração roxo por seus ferimentos. Mas ele não podia aproveitar a glória com seus companheiros tripulantes enquanto seu navio estava sendo consertado. A mãe de Graham, supostamente tendo reconhecido seu filho em filmagens noticiosas, escreveu a Marinha, revelando a verdadeira idade do artilheiro.
Graham retornou ao Texas e foi jogado em um calabouço em Corpus Christi, Texas, por quase três meses.
Battleship X retornou ao Pacífico e continuou a atirar nos aviões japoneses do céu. Graham, enquanto isso, conseguiu levar uma mensagem para sua irmã Pearl, que reclamou aos jornais que a Marinha estava maltratando o "Vet Baby". A Marinha finalmente ordenou a libertação de Graham, mas não antes de tirar suas medalhas por mentir sobre sua idade e revogando seus benefícios por incapacidade. Ele foi simplesmente jogado da cadeia com um terno e alguns dólares no bolso - e sem quitação honrosa.
De volta a Houston, porém, ele foi tratado como uma celebridade. Repórteres estavam ansiosos para escrever sua história, e quando o filme de guerra Bombadier estreou em um teatro local, a estrela do filme, Pat O'Brien, convidou Graham para o palco para ser saudado pelo público. A atenção rapidamente desapareceu. Aos 13 anos, Graham tentou voltar para a escola, mas não conseguia acompanhar os alunos de sua idade e rapidamente desistiu. Ele se casou aos 14 anos, tornou-se pai no ano seguinte e encontrou trabalho como soldador em um estaleiro de Houston. Nem seu trabalho nem seu casamento duraram muito. Aos 17 anos de idade e divorciado, e sem registro de serviço, Graham estava prestes a ser recrutado quando se alistou no Corpo de Fuzileiros Navais. Ele logo quebrou suas costas em uma queda, para a qual ele recebeu uma deficiência de 20 por cento de serviço conectado. O único trabalho que ele conseguiu encontrar depois disso foi vender assinaturas de revistas.
Quando o presidente Jimmy Carter foi eleito, em 1976, Graham começou a escrever cartas, esperando que Carter, “um velho homem da Marinha”, pudesse ser simpático. Tudo o que Graham queria era uma dispensa honrosa para que ele pudesse obter ajuda com suas despesas médicas e odontológicas. "Eu já tinha desistido de lutar" pela alta, disse Graham na época. “Mas então eles vieram junto com este programa de descarga para desertores. Eu sei que eles tinham suas razões para fazer o que eles faziam, mas eu acho que merecidamente merecia mais do que eles fizeram.
Em 1977, os senadores do Texas Lloyd Bentsen e John Tower apresentaram um projeto de lei para dar a Graham sua demissão, e em 1978, Carter anunciou que havia sido aprovado e que as medalhas de Graham seriam restauradas, com exceção do Purple Heart. Dez anos depois, o presidente Ronald Reagan assinou uma legislação que aprovava benefícios por incapacidade para Graham.
Na idade de 12 anos, Calvin Graham quebrou a lei para servir o seu país, numa altura em que os militares dos EUA poderiam muito bem ser acusados de ter tido uma política "Não pergunte, não diga" em relação aos alistados menores de idade. Por medo de perder seus benefícios ou suas honrosas altas, muitos "Baby Vets" nunca se apresentaram para reclamar a gratidão da nação. Não foi até 1994, dois anos depois que ele morreu, que os militares cederam e devolveram a última medalha do marinheiro - seu Coração Púrpura - à sua família.
Fontes
Artigos: “Medal of Honor”, de Ron Grossman, Chicago Tribune, 17 de junho de 1994. “Life aboard 'Battleship X': O USS South Dakota na Segunda Guerra Mundial”, por David B. Miller, Sociedade Histórica do Estado de Dakota do Sul, 1993. “Calvin Graham, 62 anos, que lutou na guerra aos 12 anos de idade”, por Eric Pace, New York Times, 9 de novembro de 1992. “O Congresso vota os benefícios da Segunda Guerra Mundial para o menino marinheiro”, Washington Post, 23 de outubro, 1988. “Menor Menor Reconhece”, Hartford Courant, 9 de maio de 1978. “Green Battleship's Crew Bags 32 Planes, 4 Navios de Guerra”, New York Times, 4 de janeiro de 1943, “Civil Seeks Marga Discharge”, Hartford Courant, 12 de abril de 1977. “O herói 'Baby' da Marinha que ganhou a estrela de bronze aos 12 anos agora quer justiça da nação que ele serviu”, por Kent Demaret, People, 24 de outubro de 1977. “USS South Dakota (BB-57) Battleship, ”por JR Potts, MilitaryFactory.com, http://www.militaryfactory.com/ships/detail.asp?ship_id=USS-South-Dakota-BB57“ USS South Dakota BB 57 ”, http: / /www.navysite.de/bb/bb57.htm “Décadas mais tarde, os veteranos militares admitem ser menores quando se alistaram”, Associated Press, 3 de novembro de 2003. “Segunda Batalha Naval de Guadalcanal: Ponto de Virada na Guerra do Pacífico”, por David H. Lippman, Revista da Segunda Guerra Mundial, 12 de junho de 2006. “Eu tenho doze anos, senhor: o mais jovem soldado aliado na Segunda Guerra Mundial”, por Giles Milton, http://surviving-history.blogspot.com/2012 /07/im-twelve-sir-youngest-allied-soldier.html “Marinheiro que se alistou em 12 procura ajuda”, Washington Post, 20 de abril de 1978.
Filme: “Battleship X: O USS South Dakota”, produzido por Rich Murphy, 2006, http://www.youtube.com/watch?v=S1mX_K9lFbA
