O microbioma humano - uma coleção de bactérias, archaea, fungos e vírus que se misturam no intestino e nos intestinos - tem sido associado a uma ampla gama de condições de saúde humana, incluindo a saúde digestiva e a prevenção de doenças autoimunes. Algumas pesquisas identificaram uma possível ligação entre a saúde intestinal e a função cerebral. Com base neste trabalho, um estudo publicado ontem na Nature Microbiology revela que a depressão clínica pode ser afetada pelas quantidades de certas bactérias no intestino.
A equipe de pesquisa, liderada pelo microbiologista Jeroen Raes, da Universidade Católica de Leuven, na Bélgica, descobriu que quase todas as bactérias do intestino são capazes de produzir neurotransmissores, que são químicos como a dopamina e a serotonina, que permitem a comunicação entre os neurônios. Se esses “mensageiros químicos” forem enviados para receptores no cérebro, eles podem influenciar o humor e o comportamento. Os pesquisadores também identificaram duas cepas de bactérias que estão faltando nas entranhas das pessoas que foram diagnosticadas com depressão.
O estudo acrescenta evidências crescentes de que existe uma associação entre a saúde intestinal e o cérebro. No entanto, não estabelece se a saúde mental deficiente provoca o esgotamento das bactérias, ou se a bactéria desaparecida intensifica os sintomas associados aos transtornos de humor. Mais pesquisas são necessárias para dizer conclusivamente que as bactérias do intestino influenciam a saúde mental, diz Mark Lyte, professor de microbiologia na Iowa State University, que não esteve envolvido no estudo.
"Os estudos estão realmente começando", diz Lyte. "Nós não entendemos completamente o que todos os genes em todas as bactérias fazem, então não concluímos que entendemos tudo sobre a microbiota em termos de sua capacidade genética de produzir [neurotransmissores]. Só entendemos uma fração disso. " Os cientistas identificaram recentemente mais de 100 novas espécies de bactérias no intestino humano, ressaltando o quanto ainda temos que aprender sobre as funções do microbioma.
Raes e sua equipe estudaram as bactérias intestinais de mais de 2.000 participantes europeus para examinar uma possível ligação entre o microbioma e a saúde mental. Em seu estudo, a equipe testou os genomas de 532 cepas de bactérias para determinar se a bactéria poderia criar neurotransmissores. Mais de 90% das bactérias do estudo demonstraram a capacidade de produzir um ou mais desses mensageiros químicos.
O nervo mais longo do corpo, o nervo vago, vai do tronco cerebral até a parte mais baixa do intestino. O nervo é considerado uma via de mão dupla, enviando sinais do cérebro para o intestino para regular a digestão e trazer sinais do intestino para o cérebro. A última função fornece um caminho possível para os neurotransmissores produzidos pelas bactérias do intestino influenciarem a saúde mental, diz Raes. A equipe descobriu que as bactérias Coprococcus e Dialister estavam esgotadas entre os indivíduos com depressão, mesmo quando controlavam os efeitos dos antidepressivos. Coprococcus também foi encontrado para ter uma via biológica associada à dopamina, um neurotransmissor conhecido por influenciar a saúde mental.
O próximo passo, diz Lyte, é desenvolver uma compreensão mais completa de como essas duas cepas de bactérias funcionam no intestino. Os cientistas estudaram extensivamente as características genéticas de algumas bactérias, como E. coli, mas os genomas e características de bactérias como Coprococcus e Dialister ainda precisam ser cuidadosamente examinados. Lyte diz que os cientistas precisarão usar a microbiologia da “velha escola”, cultivando esses insetos em placas de petri para ver como funcionam. Uma bactéria que se comporta de uma maneira no papel poderia funcionar de maneira muito diferente quando exposta a um ambiente diverso de micróbios semelhantes ao intestino humano.
“Você precisa aumentar esses bugs e ver o que eles fazem [em diferentes ambientes] para entender o que eles farão quando estiverem no host”, diz Lyte.
Além disso, Raes diz que sua equipe identificou apenas bactérias que poderiam influenciar a saúde mental no nível do gênero, e que é crucial identificar as espécies específicas de bactérias que estão ausentes em pessoas com depressão para testar uma possível relação entre o intestino e o cérebro. Enquanto níveis mais baixos de Dialister foram associados à depressão, um artigo recente relacionou níveis mais altos de Dialister com artrite. Pode ser que a prevalência de uma espécie de Dialister aumente o risco de artrite, enquanto a prevalência de outra reduz o risco de depressão, mas a determinação de tais especificidades exigirá estudos adicionais.
A capacidade de produzir neurotransmissores também pode ser exclusiva de bactérias que evoluíram no intestino, já que a capacidade não foi encontrada em bactérias selvagens fora do microbioma. "Parece uma adaptação evolutiva à simbiose de bactérias e [humanos]", diz Raes. “Se você começar a pensar sobre isso, então sua cabeça explode. As bactérias vivem dentro de nós e descobriram todas essas maneiras de se comunicar conosco e potencialmente influenciam nosso comportamento ”.
Emma Allen-Vercoe, professora de microbiologia da Universidade de Guelph, em Ontário, diz que está animada com o potencial futuro da pesquisa de microbiomas. Enquanto muitos outros estudos seriam necessários antes que os cientistas pudessem realizar um teste de tratamento, Allen-Vercoe acredita que Coprococcus e Dialister poderiam ser ótimos candidatos para usar como psicobióticos, ou probióticos que têm como alvo a saúde mental. Encontrar uma maneira de cultivar esses micróbios para que possam ser administrados aos pacientes seria “longe de ser trivial”, mas ela espera que os cientistas possam finalmente introduzir as bactérias nas entranhas humanas e examinar os resultados.
“Quando li este artigo, fiquei super animado, porque realmente acho que essa é uma nova fronteira na medicina”, diz Allen-Vercoe. “Pensar fora da caixa em termos de usar micróbios no intestino para tratar doenças que tradicionalmente não têm sido associadas com o intestino é muito excitante, porque estamos pensando sobre as coisas de uma maneira totalmente diferente. Eles realmente começaram algo aqui.
