A recente descoberta de um novo ancestral humano no sistema de cavernas da Rising Star na África do Sul abalou a árvore genealógica. O mais novo membro - Homo naledi - tem uma mistura de características humanas antigas e modernas, e o anúncio provocou alguma controvérsia sobre se os espécimes são realmente uma nova espécie.
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Dois estudos publicados hoje na Nature Communications apenas intensificaram o debate, sugerindo que H. naledi era um alpinista, long-distance strider e potencial usuário de ferramentas.
O crânio de H. naledi está mais próximo do do Homo erectus - o mais antigo ancestral humano com muitos traços humanos modernos - de acordo com um estudo inicial dos restos mortais. Mas alguns dos ossos do tronco, do ombro, da pélvis e do fêmur são mais parecidos com os do Australopithecus, um grupo ainda mais antigo de parentes conhecidos pela famosa Lucy. Mas, de acordo com a nova pesquisa, os pulsos, mãos, pés e membros inferiores de H. naledi são mais parecidos com os humanos modernos do que esses ancestrais antigos.
No primeiro novo estudo, uma equipe de pesquisadores descreveu pés de H. naledi usando 107 ossos, Jeremy DeSilva, um antropólogo do Dartmouth College, descreve em um comunicado de imprensa. A equipe comparou os ossos da caverna sul-africana ao pé e à perna do Australopithecus sediba, um precursor humano encontrado em uma caverna a poucos quilômetros da Rising Star. Mas o pé de H. naledi parecia mais moderno, com diferenças apenas sutis em relação aos humanos de hoje, diz DeSilva.
" Homo naledi tinha o pé mais humano de todos os humanos primitivos conhecidos, exceto os neandertais", ele diz a George Dvorsky para o Gizmodo . Esses novos membros da nossa árvore genealógica provavelmente "andaram como os humanos hoje", diz ele.
Para o segundo artigo, uma equipe de pesquisadores despejou mais de 150 ossos de mão. Como os humanos modernos e os neandertais, o H. naledi ostenta um polegar longo e forte e um pulso robusto - recursos adequados para manipular ferramentas. Mas, como os Australopiths e outros ancestrais humanos primitivos, os ossos dos dedos são mais longos e mais curvos do que os dígitos humanos modernos. Isso significa que a arvorismo ainda era uma grande parte do estilo de vida de H. naledi .
Tanto como caminhante quanto como alpinista, as atividades propostas para o H. naledi podem significar que os seres humanos antigos perderam suas características semelhantes a macacos em seus pés muito antes de fazerem em seus membros superiores.
"Havia muitas experiências diferentes acontecendo dentro dos hominídeos - não era apenas uma rota linear para a maneira como caminhamos hoje", disse William Harcourt-Smith, principal autor do trabalho sobre os pés de H. naledi, em um comunicado à imprensa.
Se os espécimes são realmente uma outra espécie, ou uma forma inicial do H. erectus, como alguns especialistas argumentam, as descobertas já começaram a "mudar a história humana".
