Por pelo menos dois mil anos, o elemento mercúrio fascinou um bando de civilizações antigas, dos hindus aos chineses, aos gregos e romanos. Mas uma resolução internacional aprovada no final de semana significa que a saga do mercúrio logo chegará perto do fim.
Dois séculos antes da virada para a Era Comum, o primeiro imperador da China, Ying Zheng, foi ao seu túmulo cercado por um exército de soldados de barro - uma força de tropas e cavalos, carruagens e armas, contando 8.000 homens. Perto dali, diz a National Geographic, havia “réplicas dos rios e córregos da região feitos com mercúrio que fluía para o mar através de colinas e montanhas de bronze. Dizem que as pedras preciosas, como as pérolas, representam o sol, a lua e outras estrelas. ”Acredita-se que o grande imperador morreu envenenado por mercúrio - a infeliz conseqüência de seu consumo do metal tóxico em uma tentativa de imortalidade.
Séculos depois, hordas de pretensos alquimistas, incluindo Sir Isaac Newton, experimentaram o metal líquido em uma tentativa de transformar chumbo em ouro através da lendária Pedra Filosofal.
Até o início do século 20, diz Julie Sloane para o Dartmouth College, o papel do mercúrio na medicina continuou - o elemento foi usado como um tratamento para a sífilis então violenta.
No século 19, diz a American Chemical Society, “a doença do mercúrio era comum entre os chapeleiros e incluía sintomas como tremores, irritabilidade e instabilidade mental”.
Para fazer feltro, os chapeleiros separavam peles da pele de pequenos animais em um processo chamado de cenoura. Nesse processo, o gás nitroso secundário liberado do nitrato de mercúrio (II) fez com que a pele se tornasse laranja, perdesse sua forma e encolhesse. A pele também ficou mais escura, enrolada e mais facilmente removida.
Os verdadeiros efeitos industriais da exposição ao mercúrio, dramatizados no livro de Lewis Carrol de 1865, Alice no País das Maravilhas, inspiraram a frase “Mad as a hatter”.
Os anos 1970 marcaram um ponto de virada na percepção de algumas pessoas sobre o mercúrio, quando o "Envenenamento de Minamata" começou a ganhar as manchetes, diz Douglas Allchin, filósofo da ciência da Universidade de Minnesota. Em 1956, diz Allchin, uma “epidemia aparente irrompeu”, onde “as pessoas tropeçavam enquanto caminhavam, não podiam escrever ou abotoar seus botões, tinham problemas para ouvir ou engolir, ou tremiam incontrolavelmente”. A doença foi atribuída à massa. envenenamento por mercúrio dos moradores da Baía de Minimata, Japão:
Minamata está localizada na costa ocidental de Kyushu, a ilha mais ao sul do Japão…. Sua história perturbadora começa, talvez, nos anos 1930, quando a cidade continuava a abandonar sua herança como uma pobre vila de pescadores e agricultores. Em 1932, a Corporação Chisso, parte integrante da economia local desde 1907, começou a fabricar acetaldeído, usado para produzir plásticos. Como sabemos agora, o mercúrio do processo de produção começou a transbordar para a baía. Embora ninguém soubesse até décadas mais tarde, o metal pesado foi incorporado ao cloreto de metilmercúrio: uma forma orgânica que poderia entrar na cadeia alimentar.
Até hoje, o mercúrio é um componente comum de uma grande variedade de produtos industriais e de consumo, desde baterias e obturações dentárias até tintas e cosméticos, diz a Agência de Proteção Ambiental. Mas isso, diz a Science Insider, está prestes a mudar, com a assinatura por 140 países da Convenção Minimata. O acordo “exigirá que as nações signatárias eliminem gradualmente o uso de mercúrio em certos tipos de baterias, lâmpadas fluorescentes, sabões e cosméticos até 2020”, reduza as emissões de mercúrio das usinas a carvão e fábricas de cimento, e reduza uso de mercúrio na mineração de ouro.
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