Encontrar uma alternativa viável para o combustível de aviação tornou-se uma espécie de santo graal para as companhias aéreas do mundo nos últimos anos. Não são apenas pensadores inovadores como Sir Richard Branson, da Virgin, que quer encontrar um caminho a seguir que não dependa inteiramente de combustíveis fósseis. Por quê? Porque as compras de combustível são responsáveis por um terço dos custos operacionais das companhias aéreas - incríveis US $ 209 bilhões em 2012.
Então, o que mais as transportadoras podem colocar em seus tanques?
O óleo das sementes da planta de tabaco Solaris pode ser convertido em combustível para aviação. (SkyNRG) A gigante aeroespacial Boeing e a South African Airways estão colaborando com uma empresa chamada SkyNRG para produzir biocombustível de aviação sustentável a partir de um novo tipo de planta de tabaco livre de nicotina que está sendo cultivada na África do Sul. Este novo híbrido, chamado Solaris, produz sementes especialmente oleosas que podem ser processadas em biocombustível.
Os parceiros já estão recrutando fazendas grandes e pequenas para se juntar ao programa, lançando a idéia como um cenário ganha-ganha-ganha. Os produtores de tabaco podem fazer o que fazem sem prejudicar a saúde de seus concidadãos ou desencadear um debate sobre alimentos versus combustíveis; as companhias aéreas podem encontrar um caminho para cortar custos; e as emissões de carbono resultantes cairão até 80% durante todo o processo de produção e consumo.
A planta híbrida de tabaco Solaris foi desenvolvida como uma cultura produtora de energia que os agricultores sul-africanos podem cultivar em vez do tabaco tradicional. (SkyNRG) Não é só a África do Sul e não é apenas tabaco. A Boeing está trabalhando nos Estados Unidos, Europa, China, Oriente Médio, Brasil, Japão, Austrália e em outros lugares em uma ampla variedade de experimentos com biocombustíveis. Afinal, uma companhia aérea não vai querer comprar os jatos da Boeing se não puder arcar com eles. Nos últimos três anos, dezenas de companhias aéreas, lideradas pela Virgin, lançaram mais de 1.500 vôos usando alguma medida de biocombustível.
Mas não espere ver os 747 da South African Airways lançando nada além de anéis de fumaça no céu tão cedo. A produção demorará a aumentar e aumentar a escala e, no futuro, o biocombustível - que atualmente é muito mais caro para produzir do que o combustível para jatos tradicional - será apenas uma pequena parte do mix de combustíveis da indústria da aviação. Mas, passo a passo, a Boeing espera que a proporção aumente. Um dia, um avião pode decolar sem nada em seus tanques, mas com um suco de tabaco ambientalmente amigável e sustentável, e sua caminhada pelo estacionamento do aeroporto pode cheirar mais a um cinzeiro do que a uma refinaria.
Este artigo foi originalmente publicado pela equipe editorial da XPRIZE, que projeta e opera competições incentivadas para trazer avanços radicais para o benefício da humanidade.
