Sim, isso é uma lua pequena e abriga um segredo. As observações da NASA revelam que a miniatura da lua de Saturno, Mimas - famosa pela grande cratera que faz com que pareça um adereço de Guerra nas Estrelas - é mais instável do que o esperado. O movimento misterioso indica que o satélite com muitas marcas pode conter um núcleo de formato estranho ou um oceano de subsuperfície.
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“Quando Mimas foi visto pela primeira vez por uma espaçonave, foi classificado como um satélite chato devido a sua superfície altamente crofe e geologicamente inativa. Por isso, foi sugerido que a lua é fria e não tem aquecimento ”, diz Radwan Tajeddine, pesquisador associado da Universidade de Cornell. Mas em um artigo publicado hoje na Science, Tajeddine e seus colegas sugerem que Mimas pode não ser tão chata, afinal.
A equipe usou imagens tiradas pela sonda Cassini da NASA para analisar a rotação de Mimas enquanto gira sobre seu eixo, bem como a órbita da lua ao redor de Saturno. A equipe esperava ver algum movimento de balanço, porque os períodos rotacionais e orbitais de Mimas influenciam um ao outro. "A oscilação acontece porque a órbita da lua é elíptica", diz Tajeddine. "Então a lua é mais rápida quando perto do planeta e mais lenta quando longe dela."
No entanto, as fotos da Cassini revelaram que a oscilação da lua era o dobro do esperado. Modelos convencionais da Lua, como o que assumiu que a massa da lua é distribuída uniformemente por dentro, não poderiam explicar a forte oscilação. Então a equipe começou a investigar cenários mais exóticos.
Com apenas 250 milhas de largura, o pequeno Mimas é ofuscado pelo planeta gigante Saturno. (NASA / JPL / Space Science Institute) 
A visão de cores falsas da Cratera Herschel da Cassini mostra as variações do terreno na lua cheia de crateras. (NASA / JPL / Space Science Institute) 
Mimas minúsculas parecem flutuar além do anel F de Saturno, uma faixa externa fraca no sistema de anéis característico do planeta gigante. (NASA / JPL / Space Science Institute) No final, apenas duas possibilidades pareciam se encaixar nos dados. Mimas pode ter um núcleo alongado, em forma de bola de rugby, que jogaria fora de seu centro de gravidade enquanto orbita. Ou um oceano global espreita nas profundezas da crosta da lua, e seu chapinhamento está criando uma tremedeira extra. Outras observações da Cassini poderiam provar qual cenário está correto. Se houver um núcleo de formato bizarro, sua estranha atração gravitacional também afetará a trajetória da espaçonave, diz Tajeddine. "Mas se nenhuma anomalia significativa for detectada, então o oceano é a hipótese correta."
De qualquer forma, a resposta deve ser esclarecedora, acrescentou ele. Se descobrir que Mimas tem um núcleo oblongo, então pode fornecer pistas sobre a origem da lua. De acordo com uma teoria, a lua poderia ter nascido dentro dos anéis de Saturno. A aglomeração lenta de pedaços rochosos criou um objeto alongado, que então ficou coberto de gelo. À medida que a lua migrava para fora dos anéis, a casca de gelo poderia ter relaxado em uma forma quase esférica enquanto o núcleo retinha sua forma oblonga.
Alternativamente, se acontecer que um mar se esconde embaixo de Mimas, isso sugeriria que a lua está escondendo uma fonte de calor previamente insuspeita. “A superfície geologicamente inativa de Mimas não sugere nenhum aquecimento dentro desta lua, mas a excentricidade da lua pode ser a resposta”, diz Tajeddine.
A excentricidade refere-se ao fato de a órbita da lua ser elíptica. Por causa desse caminho não circular, Mimas pode ser aquecido pelo impulso e pela força da poderosa gravidade de Saturno à medida que se aproxima e se afasta do planeta. Acredita-se que esse assim chamado calor de maré seja o mesmo mecanismo que permite que a lua de Júpiter, Europa, tenha um vasto oceano líquido sob sua crosta gelada. "Esse fenômeno criará atrito dentro da Lua, que induzirá aquecimento que derreterá o gelo e formará um oceano", especula Tajeddine.
