A cada dia que passa eu fico mais pessimista sobre a probabilidade de ter um carro voador. As únicas pessoas sensatas a serem culpadas por esse sonho frustrado, é claro, são os criadores de Back to the Future Part II, que fizeram esse fenômeno parecer certo - até mesmo mundano - em sua concepção de 2015. (No filme, carros comuns podiam ser Nós lemos histórias todas as semanas sobre como a sociedade vai lutar apenas para parar de usar petróleo até 2015, então acho que abastecer nosso DeLoreans voando com lixo está, por enquanto, fora de questão.
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Para manter a moral no meio tempo, uma gama cada vez maior de brindes foi fornecida para os pilotos que chegaram a um acordo com seu status de terra. Leitores de DVD, rádio via satélite, fones de ouvido Bluetooth, GPS e controle climático duplo tornaram as viagens de carro, se não agradáveis, suportáveis. Mas os mesmos dispositivos que mantêm nossa psique intacta nesses tempos de infortúnio também podem distrair nossas faculdades, desviando nossa atenção da estrada para um breve mas perigoso momento.
Por essa razão, pergunto, quando teremos um carro que possa nos ajudar? Quando podemos sentar em nosso banco do motorista, adormecer, sonhar com carros voadores e acordar para nos encontrar em nosso destino, estacionados em um local paralelo?
A idéia de veículos autônomos remonta a milhares de anos aos chineses antigos, que dizem ter inventado a "carruagem apontando para o sul". Graças a mecanismos altamente avançados de engrenagens, uma figura em cima dessa engenhoca de duas rodas sempre apontava para o sul, não importando a direção que a carruagem viajasse. A evidência dessas carruagens é escassa, mas parece que os chineses construíram muitos deles, e podem tê-los usado para atacar ou fugir de inimigos sob a cobertura da escuridão. (Hoje, os veículos auto-dirigidos permanecem de alto interesse militar.)
Na década de 1970, o Stanford Research Institute desenvolveu o "Shakey", considerado o primeiro veículo artificialmente inteligente. Shakey usou uma câmera de televisão para tirar fotos de várias posições ao redor. O carrinho processou essas imagens por cerca de uma hora antes de decidir para onde ir, avançou alguns metros e repetiu todo o processo. Não é diferente do Sunday Driver de hoje.
Mas os carros modernos também podem funcionar com o piloto automático, quase assim que saem da concessionária. Muitos destes veículos auto-operacionais enfrentaram recentemente durante o Desafio Urbano, uma corrida de robôs realizada pela Agência de Projetos de Pesquisa Avançada de Defesa (DARPA). Durante a corrida de 60 milhas, os carros autônomos percorreram todo um ambiente urbano - aceleraram e frearam, cederam nos cruzamentos e evitaram o tráfego próximo, tudo por conta própria.
Alguns dos mecanismos que ajudam essa autonomia não são muito avançados. Com pequenos ajustes no chassi básico, os engenheiros podem programar um computador dentro de um veículo para controlar seu motor, freios e volante. Uma série de sensores pode ler as contagens de rodas e o ângulo dos pneus; combinados com satélites de posicionamento global, esses dispositivos podem estimar onde um carro está, com que velocidade ele está se movendo e como ele pode alcançar um local desejado.
Carros autônomos também precisam de sensores externos, que incluem talvez dezenas de lasers, radares e câmeras. Alguns varrem o terreno, procurando por postes telefônicos, carros que se aproximam ou sinais em forma de octógono que possam afetar ações futuras. Outros fazem a varredura de áreas laterais, ajudando os veículos robóticos a obedecer às regras básicas de paradas de quatro marchas ou até mesmo a se fundir no tráfego em movimento. Alguns sensores estão muito à frente, enquanto outros se concentram em obstáculos próximos, o que pode ajudar um carro a entrar ou sair de um estacionamento apertado.
Adicione a essas funções alguns acessórios - limpadores automatizados de pára-brisa, controle de cruzeiro e memória de assentos, muitos dos quais já estão disponíveis para consumidores de automóveis - e carros totalmente autônomos não parecem estar muito fora de alcance. Para dar uma idéia do avanço rápido da tecnologia, nenhum dos operadores robóticos terminou o curso quando a DARPA realizou sua primeira corrida em 2004. No ano seguinte, quatro veículos autônomos completaram um curso de terreno desértico, com poucos obstáculos. Este ano, meia dúzia de carros manobrou através de uma cidade fictícia repleta de cerca de 50 carros de propulsão humana, o que proporcionou um fluxo constante de tráfego.
Mas antes de gastar US $ 39.999, 95 para converter seu carro comum em um carro automático, observe algumas desvantagens. Carros autônomos podem lidar com o tráfego básico, mas eles ainda não podem evitar o arremesso de objetos, como veados. Eles não funcionam bem com o mau tempo. Eles poderiam navegar por Poughkeepsie, Nova York, muito bem, mas não aguentariam a hora do rush em Manhattan.
Durante a corrida do robô, muitos veículos pararam nas faixas de pedestres, mas muitas vezes com a ajuda de informações embutidas nas linhas pintadas. E, embora lidem com paradas de quatro vias, carros artificialmente inteligentes ainda não conseguem discernir cores. Em outras palavras, ele pode detectar um semáforo, mas não saberia se deveria parar, desacelerar ou prosseguir no ritmo.
O que levanta uma grande questão final sobre o futuro da nossa indústria automotiva: se um dia tivermos carros voadores, e com eles "vias aéreas" de pleno direito, onde os planejadores aéreos da cidade vão erguer os semáforos?
O verdadeiro Wishful Thinker por trás dessa coluna foi o professor de robôs da Carnegie Mellon, William "Red" Whittaker, cujo Chevrolet Tahoe, chefe automatizado, venceu o DARPA Urban Challenge de 2007 no início de novembro.
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(Cate Lineberry)
