A espaçonave Messenger, lançada pela NASA em agosto, viajará por seis anos e meio antes de entrar em órbita ao redor do planeta Mercúrio para uma missão que durará dois dias. Dois dias de Mercúrio, isto é, um dia no planeta, do nascer ao pôr do sol, sendo o equivalente a 176 dias na Terra. Os instrumentos do Messenger vão mostrar a superfície de Mercúrio - incluindo um hemisfério inteiro que nenhuma espaçonave já viu - medir a gravidade e o campo magnético do planeta e coletar dados sobre a estrutura e composição de sua crosta. As porções externas do gigantesco núcleo de ferro do planeta ainda estão fundidas? De que conseqüência para a história geológica de Mercúrio havia atividade vulcânica, falhas tectônicas e os poderosos impactos de objetos do espaço? A evidência necessária para responder a essas perguntas está a mais de 50 milhões de quilômetros de distância e o Messenger foi enviado para fechar a distância.
Na equipe responsável pela missão pioneira está Thomas Watters, geólogo do Centro de Estudos Planetários e da Terra do Smithsonian (CEPS). De fato, os cientistas do CEPS regularmente auxiliam a NASA na exploração dos céus. Os geólogos e geofísicos do CEPS, uma unidade de pesquisa dentro do Museu Nacional do Ar e do Espaço (NASM), usam imagens e dados de satélites em órbita da Terra e missões espaciais tripuladas e robóticas para traçar a história geológica dos planetas em nosso sistema solar. Eles partem de uma base de conhecimento especializado sobre o que eles podem observar de perto (vulcanismo, inundação, cratera, tectônica e movimento de areia na Terra), e contra essa evidência local eles lêem as evidências retornadas do céu.
Em janeiro de 2004, a NASA guiou os veículos da Rover Spirit e Opportunity para a superfície de Marte, onde os dois robôs, superabundantemente capazes, assumiram o papel de geólogos de carne e osso. Eles provavelmente continuarão nesse papel durante grande parte de 2005, talvez mais. Outro geólogo do CEPS, John Grant, ajudou a planejar as atividades do Rovers e contribuiu para a operação remota das máquinas. Os robôs pegaram a superfície do planeta e tocaram seus instrumentos em pedregulhos estranhos, rochas cinzentas e seixos arredondados que podem conter pistas sobre a história da água em Marte. Com cada missão, chegamos mais perto de saber se a água existia no planeta por tempo suficiente para ter sustentado alguma forma de vida. O inquérito será mais uma vez avançado no verão de 2005, quando a NASA lança o Mars Reconnaissance Orbiter. A bordo estará a câmera mais capaz que chegou ao espaço - tão curiosa quanto um satélite espião e poderosa o bastante para resolver recursos a menos de um metro da superfície do planeta. Um radar sonoro no Orbiter permitirá que os cientistas sondem abaixo da superfície, a profundidades de mais de um quilômetro, em busca de camadas geológicas e possíveis depósitos de gelo. E enquanto o Orbiter examina o planeta e persegue sua crosta, os cientistas do CEPS Bruce Campbell e John Grant estarão entre os observadores pioneiros na Terra.
A grande ciência - conquistas que ultrapassam os limites, assim como os projetos dos quais os pesquisadores do CEPS participam - é a alma de um grande museu de ciências. Obviamente, coleções, sejam objetos ou dados, também são essenciais. Mas na NASM, como em todo o Smithsonian, as coleções são apresentadas ao público por cientistas, historiadores e outros profissionais que podem falar deles com autoridade por causa de sua experiência de pesquisa. A equipe do CEPS, por exemplo, organiza duas galerias no NASM, uma sobre a Terra e outra sobre os planetas. As exposições convidam os visitantes a ajustar suas mentes às vastas extensões do tempo geológico e a imaginar como é andar em outros mundos. O esforço para estar em casa nesses mundos é, no final, um esforço para estar mais à vontade neste, para entender melhor, isto é, como a Terra veio a ser - e veio para sustentar a vida. Pistas da nossa história podem ser alojadas em planetas distantes, assim como elementos de sua história podem ser gravados nos nossos. E com habilidades ao mesmo tempo visionárias e precisas, os pesquisadores do CEPS buscam e leem as pistas.
