No início do século 20, Franklin K. Matthiews, o bibliotecário do Boy Scouts of America, embarcou em uma turnê nacional para defender melhores padrões na literatura infantil. Na época, relativamente poucos livros infantis eram publicados a cada ano - em parte porque imprimir ilustrações coloridas era caro -, mas Matthiews acreditava firmemente na importância da alfabetização de crianças. Sua defesa levou ao lançamento da Semana do Livro Infantil em 1919, uma celebração anual de livros para os pequenos.
A iniciativa ainda acontece hoje, e em homenagem ao seu centésimo aniversário na semana passada, a Biblioteca do Congresso digitalizou uma coleção de dezenas de livros infantis publicados antes de 1924, informa Perri Klass, do New York Times . Algumas das histórias recentemente digitalizadas são clássicos que provavelmente serão familiares para os leitores modernos - como uma cópia de 1888 de Rip Van Winkle ou uma edição de 1911 de The Secret Garden - enquanto outros não resistiram ao teste do tempo tão bem. Antes do The Cat in the Hat, por exemplo, havia The Cat's Party, um livro ilustrado de 1871 sobre felinos festivos.
O livro mais antigo da coleção digital é A Little Pretty Pocket Book, que é considerado o primeiro livro escrito especificamente para crianças. Foi originalmente publicado em 1744 por John Newbery, o pioneiro vendedor de livros inglês que é creditado com a criação de um mercado para a literatura infantil. A edição da Biblioteca do Congresso foi impressa em 1787.
"Até o século 19, a maior parte da literatura infantil na América veio da Grã-Bretanha", diz Jacqueline Coleburn, a rara catalogadora de livros da Biblioteca do Congresso, a Klass. "Não foi até a década de 1830 e 1840 que nós realmente nos concentramos em produzir livros americanos."
Quando eles decolaram nos Estados Unidos, o material de leitura era muitas vezes tão criativo e divertido quanto os livros são lidos hoje. Uma cópia de 1863 de Chapeuzinho Vermelho foi cortada em forma de uma menina com lobo enrolado em torno de seus pés. The Slant Book, que foi publicado pela Harper & Brothers em 1910, segue um menino enquanto ele alegremente faz estragos em uma colina em seu carrinho. De acordo com Jonathan Carey da Atlas Obscura, o livro foi publicado na forma de um losango para transmitir a corrida do pequeno Bobby pela encosta. Em 1912, o ilustrador americano Peter Newell publicou The Rocket Book sobre um "garoto mau" chamado Fritz, que manda um foguete voar pelos andares de um prédio de apartamentos. Há um buraco intencional em cada página desse livro para refletir o movimento do foguete através do prédio. "É tão tátil e ainda tão antigo", diz Lee Ann Potter, diretora do escritório de aprendizado e inovação da Biblioteca do Congresso, à Klass.
Embora a coleção destaque as semelhanças alegres entre as crianças do passado e do presente - as crianças de hoje certamente se divertirão com o foguete de Fritz levando uma peruca de homem velho - os livros às vezes podem parecer desconcertantes com as sensibilidades modernas. Eles não são diversos, por um lado, e às vezes refletem noções problemáticas de gênero. Um pequeno livro de bolso bonito, por exemplo, já foi vendido com uma bola para meninos e uma almofada de alfinetes para meninas.
“São documentos históricos que refletem as atitudes, perspectivas e crenças de diferentes épocas”, observa a Biblioteca.
Os especialistas da instituição esperam que os pais, em vez de se afastarem dos pesadelos desconfortáveis dos livros, os usem para ensinar lições importantes a seus filhos. Como Potter diz a Klass: "Estamos celebrando o fato de que esses livros nos dão a oportunidade de conversar sobre o que é apropriado ou inadequado, que nos ajudam a entender um tempo diferente".
