Era uma vez, as crianças não tinham uma literatura própria. Termos como "nota média" e "livro de imagens" eram inéditos, e a maioria dos livros pertencentes a famílias americanas era de natureza religiosa e muito cara para coletar. Mas então, uma ideia em evolução da infância e da tecnologia de impressão mais barata abriu o caminho para algo maravilhoso - livros infantis. Como Josh Jones observa para a Open Culture, mais de 6 mil desses livros estão disponíveis em um arquivo digital que capta a essência da infância do século XIX.
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Chama-se Biblioteca de Literatura Histórica de Baldwin e conta com milhares de livros infantis digitalizados dos arquivos das coleções da biblioteca da Universidade da Flórida. A coleção mais ampla de Baldwin contém livros dos anos 1600 até os dias atuais, mas a seleção de 6.092 livros digitalizados enfoca a ficção juvenil do século XIX.
Foi um momento revolucionário para a leitura. Em uma era muito antes de Little House on the Prairie ou Goodnight Moon, as crianças não eram consideradas uma audiência de leitura viável. Por um lado, faz muito sentido: 20% dos americanos brancos com 14 anos ou mais foram incapazes de ler em 1870. Para populações pobres e diversas como afro-americanos, que tiveram negadas oportunidades educacionais e desencorajados a se tornarem alfabetizados, o número era ainda menor - 79, 9% dos adultos afro-americanos ou aqueles identificados como "outros" não podiam ler em 1870. Esses números só começaram a cair no início do século 20, quando esforços conjuntos de alfabetização e iniciativas de educação compulsória mais difundidas crianças e adultos para habilidades de alfabetização.
Mas a falta de alfabetização não era a única razão pela qual os livros infantis não entraram em voga até relativamente tarde na história da leitura. O conceito de infância como a conhecemos simplesmente não existia na América colonial, onde se esperava que as crianças trabalhassem ao lado dos adultos e aderissem a uma disciplina rígida, em vez de passarem o tempo sendo crianças. Somente com o crescimento do romantismo e a disseminação da classe média, a infância - um tempo fugaz de brincadeira, imaginação e juventude - tornou-se uma coisa. E mesmo quando um ideal romantizado da infância se espalhou, muitas crianças desempenharam um papel vital nas economias de suas famílias e trabalharam tão duro quanto seus pais.
Os livros da coleção de Baldwin espalharam ideias e ideais da infância, mesmo quando entretinham crianças que tiveram a sorte de poder ler e pagar por elas. Eles mostram atitudes sobre crianças que podem parecer estrangeiras hoje. No livro Ada Brenton, ou Planos para a Vida, publicado por volta de 1879, por exemplo, a heroína passa páginas enfatizando o curso de leitura que ela pode melhorar. O livro de 1851, The Babes in the Wood, apresenta baladas e poemas sobre crianças órfãs que tentam escapar das garras de um tio que quer vendê-las (alerta de spoiler: eles morrem nos braços um do outro). E Harry Hardheart e seu cão condutor, um livro de 1870 da American Tract Society, conta a história de um menino malvado que tenta afogar seu próprio cão, mas depois é salvo pelo cachorro que está tentando matar (e uma longa palestra).
Eventualmente, os livros infantis se tornaram mais sofisticados. Durante as décadas de 1930 e 1940, a edição infantil entrou em sua era de ouro, com editoras investindo mais dinheiro no desenvolvimento de novos talentos e editores lendários como Ursula Nordstrom ajudando a pastorear alguns dos livros infantis mais clássicos da história (pense: Onde estão as coisas selvagens e Harriet the Spy ) em publicação. Hoje, os leitores juvenis são uma força de mercado genuína, comprando mais livros do que adultos e clamando por livros mais inovadores e diversificados.
Os livros do século XIX podem parecer estranhos ou duros pelos padrões atuais, mas sua mera existência - livros destinados a uma audiência de jovens leitores - foi uma revelação. E não se preocupe: a coleção de Baldwin contém mais do que trechos assustadores ou contos de moralidade. A coleção digitalizada tem tudo, desde um subsite especial dedicado a Alice no País das Maravilhas, passando por clássicos como Black Beauty, 20.000 Léguas Submarinas e Grimm's Fairy Tales, até livros menos conhecidos de autores como Louisa May Alcott.
A infância pode ter mudado muito desde o século 19, mas uma coisa não aconteceu: o impulso de se aconchegar e ler um bom livro.
