Há cerca de 540 milhões de anos, os ancestrais mais antigos de quase todos os seres vivos da Terra surgiram em cena durante uma orgia de evolução conhecida como Explosão Cambriana. Ao contrário dos animais unicelulares e dos micróbios que viviam antes da era geológica, essas criaturas tinham tudo: cabeças, caudas, abdomens, conchas e muitas pequenas pernas minúsculas.
Essa é pelo menos a história contada pelo registro fóssil disponível. Mas como as criaturas do período imediatamente anterior ao Cambriano, conhecidas como Ediacaran, eram de corpo mole, tornando seus fósseis suaves e difíceis de interpretar, os pesquisadores há muito suspeitavam que a "explosão" cambriana não era tão explosiva quanto parece, e que, de fato, algumas dessas estruturas, especialmente apêndices, podem ter evoluído nas eras antes do período cambriano.
Agora, relata Hannah Devlin no The Guardian, os pesquisadores afirmam que descobriram pequenas trilhas do Ediacaran, as pegadas mais antigas já descobertas e evidências de que os apêndices evoluíram antes da mudança cambriana.
Estas estampas fossilizadas foram descobertas na formação geológica Ediacarana Dengying superior, que data de 551 a 541 milhões de anos atrás, na área de Yangtze Gorges, no sul da China. De acordo com um comunicado de imprensa, as impressões consistem em duas filas de faixas irregulares dispostas em série. Os pesquisadores acreditam que os trilhos, com apenas alguns milímetros de comprimento, representam um animal bilateral - algum ancestral de vermes ou insetos - capaz de levantar o corpo da superfície e caminhar pelo fundo do rio em que vivia. Há também tocas associadas às trilhas, o que significa que a criatura pode ter cavado tapetes de micróbios e sedimentos à procura de oxigênio e comida. O estudo aparece na revista Science Advances .
Nas últimas duas décadas, os pesquisadores descobriram vários conjuntos de impressões de insetos fósseis, afastando a aparência dos apêndices. A LiveScience relata que em 2002, por exemplo, uma pequena trilha de fósseis descoberta no Canadá tinha 520 milhões de anos. Apesar de um conjunto de pistas encontradas em Nevada em 2008 ter sido identificado em rochas de 570 milhões de anos, os pesquisadores questionam se essas eram realmente trilhas de insetos ou apenas recortes naturais.
Esta última descoberta é a primeira a ser feita com firmeza do Ediacarano. "A rocha que contém o fóssil tem sido muito bem datada entre 551 e 541 milhões de anos", disse o autor Zhe Chen, da Academia Chinesa de Ciências, à AFP. “Pegadas identificadas anteriormente têm entre 540 e 530 milhões de anos. Os novos fósseis provavelmente são até 10 milhões de anos mais velhos ”.
Shuhai Xiao, geobiólogo da Virginia Tech University e autor sênior do jornal, diz a Devlin que descobrir essas trilhas ajuda os pesquisadores a entender a história inicial da Terra. "Os animais usam seus apêndices para se movimentar, construir suas casas, lutar, alimentar e, às vezes, ajudar a acasalar", diz ele, salientando que a atividade de animais minúsculos pode mudar a geoquímica da Terra e impactar o clima. “É importante saber quando os primeiros apêndices apareceram e em quais animais, porque isso pode nos dizer quando e como os animais começaram a mudar para a Terra de uma maneira particular”.
Quanto ao que aquele pequeno caminhante mais jovem parecia, nós podemos nunca saber. De acordo com o comunicado de imprensa, enquanto as pegadas permanecem gravadas em pedra, nenhum fóssil foi encontrado nas proximidades, e é possível que nenhum jamais apareça.
