O rio Niagara é lindo - mas, como uma empresa de energia elétrica viu neste dia de 1956, também destrutivo.
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Então, uma cascata de cinco deslizamentos de rochas derrubou mais de 100.000 toneladas de destroços na central elétrica de Schoellkopf, a 800 metros das famosas cataratas. Dois dos geradores da estação foram destruídos e o terceiro severamente danificado, escreve Craig A. Woodworth para a revista IEEE Power & Energy . Os geradores não estavam gerando mais. O colapso - cuja causa exata nunca foi apurada - foi parte do ímpeto para a construção da enorme Usina de Energia de Robert Moses Niagara, inaugurada em 1961 e que ainda hoje funciona.
Surpreendentemente, apenas uma pessoa foi morta no desastre dramático: um homem de 39 anos chamado Richard Draper, escreve Don Glynn para o Niagara Gazette . Aproximadamente 40 outros trabalhadores que estavam na fábrica no momento do colapso, todos escaparam com suas vidas.
O filho de Draper, Lloyd Draper, disse a Glynn que seu pai havia ficado até tarde no trabalho na noite do colapso. Demorou um pouco para que as notícias chegassem à família, ele disse: ele descreveu assistir aos noticiários noturnos sobre o colapso enquanto ainda não sabia o que aconteceu com seu pai. No dia seguinte, porém, a notícia da morte de Draper foi relatada na primeira página do New York Times sobre o colapso. Draper “desapareceu nos escombros em cascata diante dos olhos de dois colegas de trabalho”, escreveu o Times .
Na época, o maquinista fazia parte de uma equipe que trabalhava para colocar sacos de areia em torno de um vazamento na base da estação. Quando "ruídos de rachaduras no prédio os alertaram de que seu colapso era iminente", relatou o Times, os trabalhadores foram evacuados. "Tudo o que sei é que as paredes e os tetos começaram a cair e eu corri como o inferno", disse outro funcionário à Associated Press em uma reportagem publicada no Troy, New York Times-Herald . Draper não conseguiu. Quatro outros homens foram tratados em um hospital local.
Schoellkopf Power Plant em tempos mais felizes. (Biblioteca Pública das Cataratas do Niágara) Após o colapso, a primeira prioridade para a Niagara Mohawk Power Company foi a obtenção de eletricidade para seus clientes, escreve Woodworth. Os arranjos apressados envolveram a Hydro Electric Power Commission no lado canadense das cataratas e a estação Huntley de vapor perto de Buffalo, entre outros.
Uma inspeção do dano revelou que a Estação 3A, que havia sido danificada mas não totalmente destruída pelo colapso, poderia ser restaurada e usada para suplementar a energia de outras fontes. As estações 3B e 3C, no entanto, foram totalmente destruídas, de acordo com o National Park Service.
Alguns especialistas acham que o desastre pode ter sido causado por um pequeno terremoto recente, escreve Woodworth. Outros acham que uma falha na estrutura dos geradores, permitindo que a água penetrasse nas paredes dos fundos, pode ter sido o culpado. Seja qual for a causa, o desastre preparou o caminho para o Ato de Congresso de 1957 que deu o projeto Niágara à autoridade pública de energia de Nova York e abriu caminho para o polêmico megaprojeto que foi aberto em 1961.
