Duas semanas antes do Natal de 1829, 60 exemplares de um livro saíram de um navio no porto de Savannah e encontraram o caminho para um pregador negro local. Vendo o que havia dentro, ele os entregou imediatamente à polícia. Eles apreenderam todas as cópias.
O autor, descobriu-se, era um negro livre e educado chamado David Walker, um ativista de Boston e comerciante de roupas usadas.
Como o título sugeria, o livro era um “Apelo” para “Os cidadãos coloridos do mundo, mas em particular e muito expressamente para os dos Estados Unidos da América”. No entanto, apelo foi uma palavra mansa para a profecia latente entre suas capas., claramente dirigida aos trabalhadores escravizados da nação. A polícia pode ter mudado para a página 28: “Não é mais mal para você matar um homem, que está tentando matá-lo, do que beber água quando estiver com sede.” Argumentou que os donos eram negados. educação dos escravos porque revelaria o direito deles de “cortar sua garganta flexível de orelha a orelha, e os portadores de escravos sabem disso”.
Talvez a polícia tenha batido o livro depois da página 42, assustada quando visou os brancos diretamente: “A menos que você altere rapidamente o seu rumo, você e seu país se foram !!!!!! Porque o Deus Todo-Poderoso rasgará a face da terra !!!
Pouco depois dessa apreensão, mais 20 cópias apareceram na capital da Geórgia, depois outras 30 na Virgínia. Mais materializado em Nova Orleans e Charleston dois meses depois. Antes do final do ano, mais de 200 haviam violado as Carolinas. A polícia lutou, mas não conseguiu confiscar a maioria das cópias, apesar de, em alguns casos, enviar agentes disfarçados para comunidades negras. Em certas partes do Sul, surgiram evidências de que o livro estava de fato se espalhando por redes de fugitivos. Brancos começaram a entrar em pânico. Frederick Douglass mais tarde refletiu que o Apelo "surpreendeu a terra como um trunfo do julgamento vindouro".
Na esperança de estancar o fluxo do livro, as autoridades estaduais convocaram sessões de emergência e aprovaram leis com uma rapidez espantosa. Nas palavras do historiador Lacy K. Ford, Jr., “o furor de segurança desencadeado pelo aparecimento do panfleto de David Walker não teve precedentes”. Na Geórgia, os legisladores se reuniram em 21 de dezembro e aprovaram novas leis antes do final do ano. A Geórgia e a Carolina do Norte proibiram marinheiros negros de entrar em seus portos e proibiram a circulação de literatura questionável, punível com a morte no primeiro. A Louisiana e a Virgínia reforçaram códigos que proibiam a entrada de negros livres no estado ou proibiam a alfabetização de escravos.
No dia seguinte em que o Apelo apareceu pela primeira vez no sul, o prefeito de Savannah escreveu ao prefeito de Boston, Harrison Gray Otis, pedindo que o Sr. Walker fosse punido pela distribuição de seu "trabalho altamente inflamatório". Otis admitiu que o livro era “Extremamente ruim”, mas não era estritamente ilegal de acordo com qualquer lei de Massachusetts. Ele não podia confiscar nem punir legalmente Walker.
Isso foi mais do que um fracasso em harmonizar as leis do sul e do norte; foi um sintoma do que Abraham Lincoln mais tarde chamaria de uma “casa dividida contra si mesma” sobre definições fundamentais de direitos de propriedade versus direitos humanos. O “direito de mexer com esta espécie de propriedade não pertence a nenhum homem, nem a nenhum corpo de homens, mas a seus donos”, escreveu um jornalista da Geórgia em resposta ao Apelo - este foi “o ponto de delicadeza e o sanctum sanctorum do Sul sentindo-me."
Otis mandou os homens interrogarem Walker, talvez esperando que alguma pressão do gabinete do prefeito o enfraquecesse. Para sua surpresa, Walker não apenas reivindicou abertamente o Apelo como sua obra, mas deixou claro sua intenção de distribuir mais cópias às suas próprias custas - também perfeitamente legais em Massachusetts. Otis pouco podia fazer além de alertar os capitães de navios da Nova Inglaterra sobre o livro e pedir aos conterrâneos do sul que permanecessem calmos. Otis apontou para "a insignificância do escritor, a extravagância de seu fanatismo sanguinário", como prova de que tudo iria explodir se todos mantivessem a cabeça.
Mas, na realidade, mais do que qualquer livro da história norte-americana, o Apelo forçou uma escolha entre paz de espírito e possuir escravos.
Walker, como disse Otis, era um fanático extravagante, que não merecia o pânico deles?
Ele nasceu em Wilmington, Carolina do Norte, em 1796. Seu pai, um escravo, morreu antes de seu nascimento. Sua mãe, livre, passou sua liberdade para ele como a lei permitia. Walker, no entanto, desprezava seu local de nascimento, uma "terra sangrenta ... onde eu deveria ouvir correntes de escravos continuamente". Ele partiu para o norte, e não parece coincidência que ele tenha enviado 200 cópias do Apelo para sua cidade natal, quase o dobro do quantidade que ele havia enviado em outro lugar.
Walker ligou quase todas as grandes redes de ativismo negro antebellum. Ele era um líder nas comunidades da Igreja AME em Charleston, Filadélfia e Boston - todas as cidades com comunidades negras livres organizadas - e era ativo na Maçonaria Prince Hall de Boston, onde também ajudou a fundar a Associação Geral de Massachusetts. Além de compor seus próprios escritos e discursos antiescravocratas, ele era até agente de vendas do Freedom's Journal, o primeiro jornal negro dos Estados Unidos. Walker foi uma companhia bem-vinda entre o norte negro organizado.
E se o seu Apelo foi recheado abundantemente com profecias e pontos de exclamação, seu argumento central era simples e enervante. Ele começou com a premissa comum de que a escravidão desafiava a lei de Deus porque usurpava a autoridade de Deus. ("Temos algum outro Mestre senão Jesus Cristo somente?", Ele posou claramente.) Como tal, a escravidão estava destinada a terminar pacificamente ou violentamente. Aqueles que defenderam, ele argumentou, “esquecem que Deus governa os exércitos do céu”.
Mas até proprietários de escravos como Thomas Jefferson haviam reconhecido anos antes. "Eu tremo pelo meu país quando eu reflito que Deus é justo", ele ironizou, perguntando-se se uma revolução viria para a economia escravista americana.
Walker aterrorizou os leitores, desdobrando essa premissa um passo adiante, do apocalipticismo passivo à guerra santa ativa: se a escravidão desafiava a lei de Deus, os escravos obedientes também o faziam. Escravos rebeldes, portanto, eram guerreiros de Deus.
"O homem que não lutaria ... na gloriosa e celestial causa da liberdade e de Deus - para ser libertado da mais miserável, abjeta e servil escravidão", escreveu ele, "deveria ser mantido ... acorrentado, para ser massacrado por seus inimigos cruéis. ”Ecoando a Revolução Americana, Walker transformou a lei de Deus em linhas de batalha, Providência em um chamado às armas. Essa combinação de profecia militante e raciocínio direto era precisamente o que os brancos temiam que despertasse os escravos.
O apelo veio na esteira de rebeliões sangrentas de escravos que já haviam praticado o que Walker pregava. Embora tenha ocorrido quase um século antes, as pessoas ainda contavam histórias sobre a rebelião de Stono de 1731, enquanto as revoltas só aumentaram depois das revoluções na América, na França e no Haiti. A conspiração de Gabriel “Prosser” em 1800, a revolta da costa alemã de 1811 e a conspiração da Dinamarca Vesey em 1822 - apenas sete anos antes do Apelo - colocaram todos os músculos por trás da profecia de Walker. Quando Nat Turner encenou a maior e mais perigosa rebelião de escravos do país no ano após a aparição inicial do apelo, muitos proprietários de escravos encontraram seus piores temores confirmados.
O panfleto de Walker era, sem dúvida, mais aterrorizante do que essas rebeliões, precisamente porque poderia difundir uma mensagem precisa e persuasiva muito mais longe e mais rápida do que a liderança carismática que catalisou essas revoltas. Dois meses depois que Walker enviou seus 200 exemplares do Recurso para a Carolina do Norte, por exemplo, moradores brancos ouviram falar de uma trama circulando entre uma ampla rede de escravos. Se as antigas rebeliões de escravos foram casos mais assustadores de violência real, eles também foram restritos a fenômenos locais. O apelo de Walker foi o primeiro caso em que a revolta assombrou o sul como um todo. "Nenhuma dessas insurreições", nas palavras de Ford, "gerou a amplitude do alarme", como a circulação do Apelo, cujo pedido por escravos "para jogar fora as cadeias da escravidão, atingiu os nervos crus em maior escala."
O apelo até incentivou alguns esforços para diminuir a presença da escravidão no sul. A Geórgia, por exemplo, introduziu uma proibição parcial da importação de escravos, e seu governador pressionou por uma proibição total, enquanto o Recurso re-energizou o movimento colonizador no Mississippi.
Depois da rebelião de Nat Turner, essa breve explosão de animoso antiescravista desapareceu, assim como defesas profundas da escravidão surgiram de apologistas como John C. Calhoun e George Fitzhugh. Então Walker morreu em agosto de 1830, um ano depois da aparição do apelo . (Alguns suspeitavam de um plano de assassinato de proslavismo, mas provavelmente era tuberculose.)
Se Walker não conseguiu assustar a América, sua profecia se tornou realidade em outro sentido. Ele acreditava que Deus, como um “Ser justo e santo”, “um dia apareceria plenamente em favor dos oprimidos” - através da revolta dos oprimidos ou da autodestruição dos opressores, “levando-os a Levante-se um contra o outro. ”Se ele tivesse vivido para testemunhar a erupção da Guerra Civil 30 anos depois, Walker pode ter encontrado ambas as profecias cumpridas.
