Nós entramos no país da malária O deserto deu lugar aos climas abafados dos trópicos, finalmente, no trecho norte da costa peruana ao sul do Equador. Havíamos andado de bicicleta de manhã e não havíamos visto nenhum sinal de mosquito no Peru - até aquela tarde, quando passamos por um outdoor lembrando os viajantes para se defenderem contra a malária. Observamos a advertência - mas qualquer um que tenha feito uma excursão de bicicleta sabe que parar para cavar através de paneiros é uma tarefa que é mais adiada até um momento posterior. "Vamos tomar nossas pílulas de malária hoje à noite", eu gritei para Andrew. Trinta metros à minha frente, ele respondeu com os polegares para cima.
Perto do crepúsculo, nos voltamos para a costa para passar a noite em Puerto Pizarro. Nós encabeçamos abaixo a estrada lateral e sinais notáveis para excursões de pântano de mangue. Percebemos que o país da malária nos havia surpreendido - más notícias quando as pílulas preventivas são tomadas diariamente, começando 24 horas antes da chegada na região da malária. Ao entrar na cidade, encontramos um par de policiais que nos acenou para o lado da estrada e nos avisou para entrar rapidamente, antes que escurecesse. "Ah, sim, mosquitos", eu disse. "Não, as pessoas aqui vão ver os gringos e tentar roubar você", um dos homens respondeu. Eles nos dirigiram para um hotel. Depois de pagar, corremos pelo pátio até o nosso quarto - uma cabine separada com três camas e um banheiro por US $ 20. Andrew se atrapalhou com a chave. "Rápido, há mosquitos", eu disse. Ele largou as chaves enquanto batia uma no braço. "Spray de insetos!", Ele gritou e abriu o zíper do paneiro. Entrei no meu próprio alforje para minhas pílulas de malária. Sacudi duas das pastilhas vermelhas brilhantes e entreguei uma a Andrew junto com um pouco de água borbulhante. Ele disse: "Eu não acho que isso é a prevenção da malária didática", mas tomou o remédio de qualquer maneira. Abrimos a porta, enfiámo-nos e batemos atrás de nós.
Nós estávamos nos trópicos. Uma breve chuva quente caiu naquela noite, e em nossos bangalôs, suando na umidade, estudamos nosso mapa. Tínhamos apenas 20 quilômetros até a fronteira. Estaríamos no Equador ao meio-dia.
A folhagem selvagem e arrebatadora da fruta-pão - nativa das ilhas do Pacífico - é uma visão comum na estrada nas regiões baixas do Equador. (Foto de Alastair Bland) Nós entramos no Equador No dia seguinte, após o controle de passaportes, a paisagem se transformou de maneira dramática e rápida. Grandes árvores com troncos espalhados como contrafortes se erguiam grandiosamente em campos, outliers da floresta tropical. Outras árvores, com copas enormes e volumosas, cresciam de um lado da estrada Panamericana, enquanto seus galhos longos e graciosos derrubavam vagens de frutas do outro lado. Os pomares de banana começaram e continuaram por milhas. Espalhados entre eles havia cacaueiros, com grandes vagens vermelhas em forma de bola de futebol penduradas nos galhos e vastos campos de cana-de-açúcar. As frutas-pão pendiam de árvores elegantes, mas de aparência pré-histórica, com 18 metros de altura e folhas como palmeiras. Grandes iguanas verdes deslizavam pela estrada. Animais mortos na estrada, do tamanho de lontras marinhas, com caudas pretas reluzentes estavam no ombro - uma espécie de fera na selva que não conseguíamos reconhecer. E enquanto a vida vegetal lutava pelo espaço cotovelo em quase todos os metros quadrados de solo, aquele conquistador supremo de espécies invasoras crescia em bosques - o eucalipto. As pessoas pareciam e se comportavam de maneira diferente do que no Peru também. Havia uma origem africana óbvia em muitos dos habitantes que nós cumprimentamos como nós montamos. Eles buzinaram menos - muito menos - também. Também encontramos mais e mais homens e mulheres carregando facões, canivetes da selva. Vários quilômetros a leste, do outro lado das plantações de bananeiras, os Andes começaram como um penhasco abrupto coberto de florestas e desaparecendo nas nuvens de chuva. Casas de beira de estrada ofereciam vendas diretas de frutas cultivadas no quintal. Abacates, melancias, mangas e abacaxis estavam em pilhas do lado de fora das portas da frente, assim como as garrafas de Pepsi cheias de suco de cana. Precisávamos de dinheiro, e em uma cidade chamada Pasaje nos aproximamos de um caixa eletrônico na praça principal. Eu entrei e tirei meu cartão, digitei meu alfinete e esperei que riquezas surgissem. A máquina cuspiu, retiniu e emitiu uma surpresa esmagadora - dólares americanos.
Em uma barraca de banana à beira da estrada, o autor confere a seleção de traga caseira com sabor de frutas ou licor de cana-de-açúcar. (Foto de Andrew Bland) Encontramos belos cachos de bananas à venda em barracas de frutas à beira da estrada - e eles eram hilariantes e baratos. Um aglomerado de 25 bananas vermelhas - o tipo de especialidade que as compras sofisticadas nos Estados Unidos vendem por US $ 1, 80 por libra - nos custou 50 centavos. O mesmo barraco também oferecia álcool traga, à base de cana-de-açúcar infundido com frutas diferentes, como uva, maçã, melancia e cacau. Compramos uma garrafa de banana traga e seguimos em frente. Nós paramos para o almoço debaixo de um abrigo de ônibus e um homem local chamado Antonio saiu de uma casa com os dois filhos dele se encontrar conosco. Perguntamos a ele sobre a fauna local - especialmente ursos e onças. Há muito tempo esses animais ocorreram aqui, ele disse, mas as pessoas atiraram neles todos. "Mas lá em cima, jaguares e ursos ainda vivem", disse Antonio, apontando para as montanhas.
Aqui, o autor acaba de iniciar uma das subidas mais difíceis do Equador neste dia ensolarado. A cidade de Pallatanga, que fica a um quilômetro e meio de altitude, fica em segundo plano, enquanto à frente a estrada sobe por 30 quilômetros. (Foto de Andrew Bland) Nós entramos nos Andes Nosso destino era Quito em cinco dias, e depois de 200 milhas pedalando pelas planícies quentes e abafadas do Equador, nossa estrada levava aos Andes. Nossos espíritos aumentaram com a altitude e percebemos que sentíamos falta das montanhas por duas semanas. Mas pedalar nos Andes não é como andar de bicicleta em outras áreas. Nos Pirineus, nos Alpes, nas Montanhas Rochosas, nas Sierras, nos Toros - em quase todas as montanhas do mundo, um ciclista pode dizer com certeza, depois de várias horas de escalada difícil, que o topo da passagem está próximo. Não é assim nos Andes, onde até mesmo as mais baixas das muitas passagens montanhosas são mais altas do que os cumes mais altos de outras faixas. Escalando de La Troncal sobre as montanhas e, eventualmente, para a chamada Avenida dos Vulcões, vimos uma incrível transformação da terra. Enquanto as terras baixas se enchiam de bananas, iguanas, mangas e malária, duas milhas acima, vimos o país com uma forte semelhança com a Europa mediterrânea. Vacas pastavam nas encostas verdes de pinheiros espalhados. Riachos de trutas saíam dos canyons. Ameixas e macieiras cresceram em quintais. As nuvens se romperam ocasionalmente, oferecendo vistas impressionantes do relevo vertical da terra. Grandes abismos despencaram em vales de corrente em forma de V, cidades e barracos agarrados às encostas, enquanto os picos desapareciam acima na névoa. Em vários momentos, pudemos ver o que havia pela frente - quilômetros e quilômetros a mais de subida constante, sem nenhuma mudança de rota à vista.
Caminhões descendo cuspiam o cheiro de pastilhas de freio queimando. Motociclistas que abandonavam o país alto estavam empacotados como Ernest Shackleton. A cúpula, obviamente, ainda estava a horas de distância. Mas a monotonia, a falta de ar, a lenta e lenta pedalada, nossos pescoços doloridos - tudo finalmente acabou quando chegamos ao topo do desfiladeiro. Caminhões, ônibus e carros buzinaram seus parabéns. Nós acreditamos que a elevação lá era aproximadamente 12.700 pés. No lado norte, faziam-se fazendas de xadrez e aldeias espalhadas por colinas e parecendo a Irlanda. Além disso, os titãs dos Andes se aproximavam, vulcões cobertos de neve a cinco quilômetros de altura e mais. A cimeira de Chimborazo, a montanha mais alta do Equador a 20.500 pés (fontes dão alturas variadas), escondida atrás de um véu de nuvens. Devido à forma da Terra e sua protuberância equatorial, o pico de Chimborazo é o ponto mais próximo da Terra para o sol.
Andrew Bland está a 12.700 pés, na passagem entre Pallatanga e Rio Bamba. O horizonte norte é visto em segundo plano. (Foto de Alastair Bland) Falando do sol, faz coisas surpreendentes nas terras altas do Equador. Seu caminho o leva para o alto a cada dia do ano, levando a vida das plantas a florescer que nunca poderiam viver em tais altitudes em outros lugares. Vimos figueiras e abacateiros caídos com frutas a quase 10.000 pés - uma elevação na qual até pinheiros lutam para crescer nas latitudes médias. E enquanto as videiras ficam dormentes a cada inverno na maioria dos lugares, os agricultores no Equador - e os produtores de vinho - podem colher duas safras por ano. O sol é tão poderoso aqui que até nos queimou através das nossas camisetas.
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