No fim de semana, uma chamada foi enviada aos astrônomos para apontar seus telescópios para a estrela KIC 8462852, que também é conhecida como Estrela de Tabby ou estrela da "Estranha Mente Estrangeira", porque os pesquisadores suspeitavam que a estrela estivesse começando a escurecer - algo que os astrônomos esperavam. observar desde 2015, relata Sarah Fecht na Popular Science .
Mergulhos no brilho das estrelas geralmente representam algum tipo de corpo - como um planeta - em órbita de uma estrela distante. Desde o lançamento da Kepler Spacecraft em 2009, o observatório móvel visou o brilho das estrelas para captar esses sinais de luz, relata Marina Koren no The Atlantic . Mas depois que os dados do Kepler foram divulgados ao público em 2011, os voluntários descobriram que a estrela de Tabby era diferente das outras 150 mil estrelas da pesquisa. Quando diminuiu, seu brilho caiu 20% (para referência, um planeta do tamanho de Júpiter reduziria o brilho em cerca de 1%), relata Fecht. Algo maciço deve estar circulando a estrela de Tabby.
Os pesquisadores esperavam ansiosamente que o brilho da estrela de Tabby mergulhasse novamente para que eles pudessem obter leituras mais próximas. E eles finalmente estão tendo sua chance. Como Loren Grush relata para The Verge, o astrônomo Matt Muterspaugh, da Universidade Estadual do Tennessee, que estava assistindo a estrela, percebeu que seu brilho estava diminuindo. Na sexta-feira, quando foi mais longe, ele ligou para a comunidade astronômica. "Tanto quanto eu posso dizer, cada telescópio que pode olhar para ele agora está olhando para ele agora", diz Grush.
A causa dessa queda na obscuridade tem sido debatida há muito tempo. Alguns pesquisadores sugeriram que algo em massa está em órbita da estrela, como um aglomerado de cometas. Em 2015, o astrônomo Jason Wright, da Penn State, sugeriu que a queda poderia ser causada por uma Esfera de Dyson - uma hipotética megacidade estrutural proposta pelo físico Freeman Dyson em 1960. A Dyson Sphere é uma enorme estrutura de coleta de energia solar que Dyson sugeriu que poderia ter sido criada por civilizações avançadas que, durante sua construção, orbitariam seu sol e ocasionalmente bloqueariam sua luz. Dyson sugeriu que os astrônomos procurassem essas esferas para ajudar a encontrar civilizações alienígenas.
Mas antes de você se irritar: os alienígenas estão no fim da lista de causas plausíveis para os fenômenos naturais.
Essas últimas observações, no entanto, podem ajudar os pesquisadores a chegarem finalmente a uma resposta. Como Grush relata, se a causa é uma tempestade de cometas, então os cometas irão orbitar muito perto da estrela, aquecendo-os o suficiente para aparecerem em imagens infravermelhas. Se é uma megaestrutura alienígena, bem, não temos certeza de como seria a aparência. "Essa teoria ainda é válida", Muterspaugh diz a Grush. “Nós realmente odiamos ir a isso, porque isso é uma coisa muito importante. Seria incrível, é claro, mas, como cientistas, esperamos que haja uma explicação natural.
No início deste ano, uma equipe de astrônomos surgiu com outra idéia convincente. Eles sugerem que a estrela de Tabby comeu um dos seus próprios planetas em algum momento nos últimos dez milênios, um evento que fez a estrela brilhar mais intensamente. E agora, a estrela está diminuindo enquanto digere seu almoço cósmico.
