Uma restauração de Xenoceratops por Danielle Dufault, cortesia de David Evans.
É um bom momento para ser um fã de ceratópsia. Desde 2010, os paleontologistas nos introduziram a uma enorme quantidade de dinossauros com chifres até então desconhecidos, e novas descobertas continuam vazando de locais e museus. Amostras há muito esquecidas e jaquetas de gesso não abertas, em especial, produziram evidências de ceratopsídeos que os pesquisadores negligenciaram por décadas, e nesta semana o paleontólogo David Evans e seus colegas debutaram outro dinossauro com chifres que estava escondido no depósito.
As exposições tardias do Cretáceo de Alberta, o Grupo Belly River do Canadá, são ricas em fósseis de ceratópsis. Por mais de um século, os paleontologistas têm puxado ossos dos dinossauros fantasticamente ornamentados desses ermos. No entanto, a maioria dos ceratopsídeos dessa área foram encontrados na Formação Parque dos Dinossauros, e os pesquisadores prestaram menos atenção aos estratos mais antigos das Formações Oldman e Foremost nas proximidades.
A Formação Primordial, em particular, recebeu pouca atenção porque os restos de dinossauros diagnósticos parecem ser raros em suas profundezas, mas alguns espécimes notáveis foram encontrados nesta parte do tempo. Em 1958, o paleontólogo Wann Langston Jr. e uma equipe do que hoje é o Museu Canadense da Natureza extraíam fragmentos de vários espécimes de ceratópsides de depósitos de 78 milhões de anos na Formação Primordial. Esses ossos e restos de esqueletos ficaram em coleções por anos até que chamaram a atenção de Evans e Michael Ryan (o principal autor do novo estudo) enquanto faziam as rondas de pesquisa para o Southern Alberta Dinosaur Project. Embora fragmentários, os fósseis de Langston eram de um novo gênero de ceratopsídeos.
Evans, Ryan e Kieran Shepherd nomearam o dinossauro Xenoceratops firstostensis em seu estudo canadense do Journal of Earth Sciences . O nome do dinossauro - aproximadamente “rosto com chifres alienígenas” - não é um testemunho da variedade distinta de chifres do ceratópsio, mas da raridade de fósseis de dinossauros com chifres dentro da Formação Primordial. De fato, apesar da maravilhosa restauração do dinossauro por Danielle Dufault, o Xenoceratops é atualmente representado por fragmentos de crânio de vários indivíduos. Os pesquisadores por trás do novo artigo os uniram para criar uma imagem composta do que este dinossauro deve ter parecido e, por sua vez, discernir suas relações.
Baseado na anatomia de um dos folhos dos dinossauros - o squamosal - Evans e os co-autores estão confiantes de que o Xenoceratops era um dinossauro centrosaurino. Este é o subgrupo de ceratópsias contendo outros gêneros altamente decorados como o Styracosaurus , Spinops, Centrosaurus e outro dinossauro dado um novo nome no mesmo papel, Coronosaurus (anteriormente " Centrosaurus " brinkmani ). O outro subgrupo da ceratópsia, os chasmossaurinos, engloba o tricerátopo, o torossauro e outros gêneros mais próximos a eles do que o centrossauro .
Com aproximadamente 78 milhões de anos, Xenoceratops é atualmente o ceratópside mais antigo conhecido do Canadá, superando seu primo Albertaceratops em meio milhão de anos. Dada a idade dos xenocerátopos e o fato de ter longos chifres na sobrancelha e um chifre nasal curto, em vez do longo chifre nasal curto com chifres nas sobrancelhas visto em seus parentes posteriores, não é de surpreender que o dinossauro pareça a base da árvore genealógica dos centrosaurinos. Isso significa que os xenocerátopos podem ajudar os paleontólogos a examinar como eram os primeiros membros desse grupo ceratópsio e como a ornamentação dos centrosaurinos mudou drasticamente. “O xenocerátopo tem uma ornamentação de folhos muito bem desenvolvida, composta por uma série de grandes pontas e ganchos, ocorrendo em múltiplos loci parietais, que prenuncia a grande diversidade dessas estruturas em outras espécies que ocorrem mais tarde no Campaniano”, diz Evans, e isso indica que “A ornamentação de babados complexos é mais antiga do que poderíamos ter pensado.”
Ainda assim, Evans adverte que Xenoceratops é atualmente um dinossauro muito fragmentado. Precisamos de mais fósseis para reconstruir totalmente este dinossauro e confirmar o seu lugar na árvore genealógica dos ceratópsis. O “verdadeiro significado do dinossauro em termos de origens de ceratópsios só será revelado com novas descobertas”, diz Evans, particularmente entre o tempo dos Diabloceratops um pouco mais velhos encontrados no sul de Utah, e o ainda mais arcaico, com cerca de 90 milhões de anos de idade. Zuniceratops ceratopsiano. "Nosso histórico de ceratópsios nessa parte crítica de sua árvore genealógica ainda é frustrantemente ruim", lamenta Evans. De fato, os paleontologistas sabem relativamente pouco sobre a diversidade e evolução dos dinossauros durante a parte intermediária do Cretáceo - um período crítico de evolução para ceratópsios, tiranossauros e outras linhagens que dominaram a paisagem do Cretáceo Superior. Se algum dia vamos resolver o mistério de como os ceratopsídeos evoluíram, e por que eles eram tão dinossauros enfeitados, devemos procurar o mundo perdido do meio-cretáceo.
Referências:
Ryan, M., Evans, D., Pastor, K. 2012. Um novo ceratópsio da Formação Foremost (Campaniano médio) de Alberta. Revista Canadense de Ciências da Terra 49: 1251-1262
