Discussões sobre o fogo e a evolução humana evocam imagens de homens das cavernas sentados ao redor de uma fogueira, assando pedaços de carne em palitos. Mas quem foram os primeiros "homens das cavernas" a fazer isso? O debate vai e volta entre antropólogos que afirmam que os hominídeos começaram a controlar o fogo há quase dois milhões de anos e aqueles que acham que nossos ancestrais começaram a alimentar chamas há apenas algumas centenas de milhares de anos.
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Agora, um novo estudo de ossos e restos de plantas queimados com um milhão de anos de idade fornece a mais antiga evidência "segura" de fabricação de fogo por hominídeos, dizem os pesquisadores.
A nova evidência vem da caverna Wonderwerk da África do Sul. Investigações arqueológicas ocorridas nos anos 1970 a 1990 revelaram ferramentas acheuleanas - machadinhas de pedra e outros implementos provavelmente produzidos pelo Homo erectus. Em 2004, Francesco Berna da Universidade de Boston e seus colegas começaram novas escavações. Eles encontraram vários sinais de incêndio, incluindo pequenos fragmentos de ossos carbonizados e cinzas de plantas queimadas. Eles também encontraram ferrites - que os hominídeos usavam para fabricar ferramentas - com fraturas indicativas de aquecimento. Usando uma técnica chamada microespectroscopia de infravermelho por transformada de Fourier, que examina como uma amostra absorve diferentes comprimentos de onda de luz infravermelha, a equipe determinou que os restos foram aquecidos a mais de 900 graus Fahrenheit, com gramíneas, folhas ou pincel usado como combustível.
A forma dos fragmentos ósseos e a excepcional preservação das cinzas das plantas sugerem que os materiais foram queimados na caverna - não fora e depois transportados pela água, relatou a equipe nesta semana na revista Proceedings, da Academia Nacional de Ciências . A combustão espontânea de guano de morcego também foi descartada (aparentemente isso às vezes acontece em cavernas). Isso deixou os hominídeos como a fonte mais provável do incêndio.
Esta é uma boa notícia para Richard Wrangham, da Universidade de Harvard, e apoiadores de sua hipótese culinária. De acordo com Wrangham, dominar o fogo foi um evento transformador na história dos seres humanos. Permitiu que nossos ancestrais cozinhassem. E como a comida cozida é mais fácil de digerir, o intestino hominídeo encolheu, liberando energia que era então dedicada a alimentar a evolução de cérebros maiores, que são muito caros de manter, energeticamente falando. (O tecido cerebral precisa de 22 vezes mais energia do que uma quantidade equivalente de músculo.)
Wrangham supôs que esta importante transição deve ter ocorrido com a origem do Homo erectus, cerca de 1, 9 milhões de anos atrás, quando o tamanho do cérebro realmente começou a se expandir e o corpo dos hominídeos se tornou mais alto e mais moderno.
O fogo em Wonderwerk é muito novo para apoiar totalmente a hipótese de Wrangham, mas é um passo na direção certa. Anteriormente, o primeiro exemplo bem aceito de construção de fogo veio da Caverna Qesem, em Israel, há 400 mil anos. Para alegações de exemplos muito mais antigos de fogo controlado, como em um local queniano de 1, 5 milhão de anos chamado Koobi Fora, incêndios florestais não poderiam ser descartados.
Se a história do fogo se estender por um milhão de anos, por que os arqueólogos não encontram mais evidências disso? No ano passado, por exemplo, Wil Roebroeks, da Universidade de Leiden, na Holanda, e Paola Villa, do Museu da Universidade do Colorado, em Boulder, pesquisaram o registro arqueológico europeu dos últimos 1, 7 milhão de anos. Eles não encontraram uso habitual de fogo até cerca de 400.000 anos atrás, eles relataram em Proceedings of National Academy of Sciences, levando-os a concluir que os hominídeos devem ter colonizado as latitudes do norte sem o calor do fogo.
A equipe de Berna acha que o problema pode estar em como os arqueólogos estão procurando por fogo. A nova pesquisa envolveu examinar os sedimentos das cavernas, ossos e cinzas das plantas em um nível microscópico, que revelou informações que normalmente são negligenciadas. Talvez com a ajuda de tais métodos microscópicos, os antropólogos descobrirão que a origem do fogo está de fato ligada à origem do Homo erectus .
