Em 1952, Bessie Blount embarcou em um avião de Nova York para a França para entregar o trabalho de sua vida. O inventor de 38 anos planejava entregar ao exército francês, gratuitamente, uma tecnologia extraordinária que mudaria vidas para veteranos incapacitados da Segunda Guerra Mundial: um dispositivo automático de alimentação. Para usá-lo, uma pessoa só precisava morder um interruptor, o que levaria um bocado de comida através de um tubo em forma de colher.
Quando perguntada quase 60 anos depois, por que ela simplesmente deu uma invenção tão valiosa, ela deixou claro que seu objetivo não era dinheiro ou notoriedade - era fazer questão das habilidades e contribuições das mulheres negras. "Esqueça-me", disse ela. "É o que temos contribuído para a humanidade, que como uma mulher negra, podemos fazer mais do que amamentar seus bebês e limpar seus banheiros".
Esqueça-a, no entanto, não podemos. Pois a segunda metade de sua resposta eclipsou de longe a primeira: as inovações pioneiras em nome da humanidade marcaram-na indelevelmente no registro histórico. Em sua longa vida - ela viveu até os 95 anos de idade - Blount era um monte de coisas: enfermeira, fisioterapeuta, até especialista em caligrafia forense. Mas mais do que qualquer outra coisa, ela era uma inventora. Ela sonhou com tecnologias assistivas para pessoas com deficiências, e ela constantemente se reinventou, ensinando a si mesma como construir novas portas quando outras pessoas estavam fechadas para ela.
Blount nasceu em Hickory, na Virgínia, em 1914, filho de George Woodward e Mary Elizabeth Griffin, que estabeleceram raízes profundas em Norfolk. Apesar de uma geração à parte, Mary e Bessie frequentavam a mesma escola e capela de um só cômodo, a Diggs Chapel Elementary School. O tamanho minúsculo da capela da escola desmentia sua importância para a comunidade: foi estabelecido no final da Guerra Civil para educar os filhos de negros livres, ex-escravos e nativos americanos.
Foi nessa escola de um quarto que Blount aprendeu a refazer-se. Ela nasceu com a mão esquerda, e ela se lembrou em várias entrevistas com jornalistas sobre como sua professora, Carrie Nimmo, bateu em seus dedos por escrever com a mão esquerda. Ela respondeu às exigências do professor ensinando a si mesma como escrever com as duas mãos, com os pés - até com os dentes.
Depois que Blount terminou o sexto ano, ela aprendeu sozinha. Ela não tinha escolha; não havia escolas na área que ofereciam educação superior para crianças negras. Eventualmente, ela se classificou para a aceitação da faculdade no Union Junior College, em Cranford, Nova Jersey, e em treinamento de enfermagem no Community Kennedy Memorial Hospital, em Newark, o único hospital de propriedade e administrado por negros em Nova Jersey. Ela passou a fazer cursos de pós-graduação na Faculdade Panzer de Educação Física e Higiene, agora parte da Montclair State University. Ela acabou se tornando uma fisioterapeuta licenciada e assumiu um posto no Hospital Bronx em Nova York por volta de 1943.
Em 1941, enquanto Blount continuava a estudar medicina, os Estados Unidos entraram formalmente na Segunda Guerra Mundial. Ela respondeu colocando suas habilidades de enfermagem para usar como voluntária com as Gray Ladies da Cruz Vermelha na Base 81, que serviam militares e veteranos na região metropolitana de Nova York e no norte de Nova Jersey. Com o nome da cor de seus uniformes, as Grey Ladies foram criadas para ser um grupo não médico de voluntários que forneciam serviços baseados em hospitalidade para hospitais militares. Na verdade, grande parte do seu trabalho prático real incluía gerenciamento de instalações, atendimento psiquiátrico e terapia ocupacional.
O trabalho de Blount com as Senhoras Cinzentas a colocou em contato com centenas de soldados feridos, sobrecarregando os hospitais dos veteranos. "Cerca de 14.000 pessoas no exército sofreram amputação e sobreviveram à amputação", afirma Audra Jennings, historiadora de guerra e deficiência, à Smithsonian.com. Com a amputação do membro superior, muitos soldados perderam a capacidade de escrever com as mãos. Então Blount os empurrou para aprender de outra maneira, assim como ela havia feito muitos anos antes - com seus pés e dentes. Alguns até aprenderam a ler Braille com os pés.
Em pouco tempo livre, Blount gostava de trabalhar com artistas e fotógrafos, posando para desenhos médicos e fotos. Através de seu trabalho com artistas, Blount aprendeu a desenhar. "Isso me permitiu projetar muitos dispositivos para pessoas com deficiência", ela lembrou em uma entrevista de 1948 com o jornal afro-americano . “Depois de entrar em contato com casos paralisados, conhecidos como diplegia e tetraplegia (paralisia cega), decidi fazer disso o trabalho da minha vida.”
A inspiração para um dispositivo de alimentação veio quando um médico do Hospital Bronx lhe disse que o exército estava tentando produzir um dispositivo de auto-alimentação viável, mas que não teve sucesso. Se ela realmente quisesse ajudar os veteranos incapacitados, o médico disse que ela deveria descobrir uma maneira de ajudá-los a se alimentar.
Incentivado, Blount trabalhou por cinco anos para criar um dispositivo que faria exatamente isso. Transformando sua cozinha em sua oficina, ela passou dez meses projetando um dispositivo para aqueles que haviam sido submetidos à amputação ou paralisia do membro superior. Então, ela passou mais quatro anos e um total de US $ 3.000 de seu próprio dinheiro para construí-lo. Sua criação se desligaria automaticamente após cada mordida, para que o indivíduo pudesse controlar sua própria alimentação. Ela também projetou e construiu um suporte não automático para recipientes de alimentos, pelo qual recebeu uma patente nos Estados Unidos, afixada no pescoço de um indivíduo e poderia conter um prato ou xícara. “Normalmente, eu trabalhava das 1h às 4h”, disse ela à afro-americana .
"Suporte para Receptáculo Portátil", BV Griffin, 24 de abril de 1951, Pat. 2.550.554 (Escritório de Marcas e Patentes dos EUA) Em 1948, o dispositivo dela estava pronto para uso. No entanto, quando ela apresentou seu protótipo completo ao VA, ela ficou chocada com uma rejeição. Durante três anos, Blount tentou fazer incursões com o VA, mas finalmente depois de ter sido permitida uma reunião com as autoridades do VA, ela foi informada em uma carta do diretor-chefe Paul B. Magnuson que o dispositivo não era necessário e que era “impraticável. "
“Não foi surpresa para mim que o VA não adotasse essa nova tecnologia”, diz Jennings; o VA estava em grande parte despreparado para suportar o número de veteranos feridos e incapacitados, e a tecnologia assistencial ainda não estava lá. Durante toda a guerra e depois, a falta de preparação, a escassez de recursos e a falta de ação no nível federal para melhorar as condições das pessoas com deficiência deixaram os veteranos e o público com a impressão de que o VA não estava prestando assistência médica e reabilitação suficientes aos veteranos. Mesmo as próteses que o VA fornecia para amputados eram mal feitas, muitas vezes produzidas para “quantidade, não qualidade”, diz Jennings.
Apesar do desinteresse do Exército dos EUA pelo dispositivo, Blount conseguiu encontrar uma empresa canadense para fabricá-lo. Eventualmente, ela encontrou uma casa para isso com os militares franceses. "Uma mulher de cor é capaz de inventar algo para o benefício da humanidade", disse ela em outra entrevista com o afro-americano após a cerimônia de assinatura em 1952 na França. Este dispositivo foi realmente inovador: Logo após a cerimônia, mais de 20 novas patentes para dispositivos de assistência para pessoas com deficiência, citando Blount, foram arquivadas junto ao governo dos EUA.
Blount ainda não havia inventado, no entanto. Enquanto ela continuava a ensinar habilidades de escrita para veteranos e outras pessoas com deficiências, ela começou a prestar atenção em como a caligrafia refletia o estado de saúde física de uma pessoa. Em 1968, Blount publicou um artigo técnico sobre suas observações intitulado "Medical Graphology", marcando sua transição para uma nova carreira na qual ela se destacou rapidamente.
Após a publicação de seu trabalho, ela começou a consultar o Departamento de Polícia de Vineland, onde aplicou suas observações sobre caligrafia e saúde ao exame de documentos manuscritos para detectar falsificações. Em 1972, ela havia se tornado a principal examinadora de documentos no departamento de polícia de Portsmouth; em 1976, ela solicitou no FBI. Quando eles a rejeitaram, ela voltou a mirar o exterior, encontrando um lar temporário para seus talentos na Scotland Yard. Em 1977, aos 63 anos, começou a treinar na Divisão de Documentos do Laboratório de Ciências Forenses da Polícia Metropolitana, tornando-se a primeira mulher negra a fazê-lo.
Quando Blount retornou aos estados, ela começou a trabalhar sozinha. Ela continuou a trabalhar com os departamentos de polícia como consultora especializada em caligrafia e atuava em organizações de aplicação da lei, como a Associação Internacional de Ciências Forenses e a Organização Nacional dos Executivos Negros. Ela ofereceu sua perícia em caligrafia a museus e historiadores, lendo, interpretando e determinando a autenticidade de documentos históricos, incluindo tratados e trabalhos sobre o comércio de escravos e a Guerra Civil.
Em 2008, Blount voltou para aquela escola de um quarto onde tudo começou. Ela não encontrou nada, mas algumas ruínas incendiadas. Dada a quantidade de história que o site detinha - tanto dela quanto de crianças negras depois da Guerra Civil -, Blount planejava construir uma biblioteca e um museu. "Não há razão para que essas coisas sejam perdidas da história", disse ela. Infelizmente, antes que ela pudesse ver seus planos se concretizando, ela morreu em 2009, mas sua memória continua viva em sua notável história de vida, seus desenhos inovadores de patentes e os descendentes de sua invenção exclusiva.
