O casamento de Louis Merillat e Ethel Wynne, em 1915, foi direto de um conto de fadas. Ela era uma beldade de Chicago de uma família rica, e ele era um cadete todo americano de West Point, bonito e destinado ao sucesso.
Mas um espinho apareceu na forma de Helen Van Ness, uma estenógrafa de Wooster, Ohio, que alegou que Merillat havia se comprometido a casar com ela depois de uma série de visitas no outono de 1913. Merillat, Van Ness alegou, estava em quebra de contrato .
Helen Van Ness, 1915. Salt Lake Tribune.
Buscando um “bálsamo para o coração” ou uma pomada para seu orgulho ferido, Van Ness serviu Merillat com uma ação judicial. Nenhum plano de casamento fora feito, ela reconheceu, mas o sofrimento emocional causado pelo casamento de seu amor com Ethel Wynne valia, na estimativa de seus advogados, US $ 20 mil.
Uma manchete de Merillat-Van Ness, 1915. Washington Post.
De acordo com Van Ness, seu romance com Merillat era apaixonado e dedicado. Eles se conheceram quando Merillat estava visitando uma tia de Ohio, cuja propriedade ficava perto da casa de Van Ness; introduzida por um amigo em comum, ela disse, ele foi instantaneamente apaixonado por ela, e visitou regularmente durante o verão de 1913. Após seu retorno a West Point, ela disse, eles começaram a trocar cartas e, no Natal, ele havia retornado para Ohio. e proposto.
Sua evidência? Ela disse a um jornal local:
"E aqui eu tenho um anel", disse a menina. "Aqui está. Seu anel de West Point. É quase o mesmo que um alfinete de fraternidade da faculdade. Tem o mesmo significado que um anel de noivado. Tem meu birthstone para um ajuste. ”
Van Ness conseguiu que seu noivado fosse anunciado em um artigo de Wooster, mas quando o inverno chegou à primavera, sua conexão com Merillat tornou-se mais fraca.
Ficamos felizes e escrevemos um ao outro muitas cartas. Então algo aconteceu e ele parou de escrever. Eu sempre supus que fosse uma objeção dos pais. Eu sempre achei que as coisas acabariam dando certo, até que soube em agosto que Louis havia se casado com uma garota em Chicago.
Um noivado quebrado (quanto mais um quebrado de uma forma aparentemente cruel) parecia fora do personagem para Merillat. “Conhecer Louie é gostar dele”, proclamava um anuário de West Point de 1915. “Sua capacidade de ver sempre o lado positivo das coisas, sua risada simplesmente contagiante e seu entusiasmo inegável - não há ramo de atividade de cadete que não tenha sentido sua influência e uma luta de boodle sem seu semblante resplandecente ser um fiasco ”.
" Merry ", como era conhecido, foi elogiado no American Journal of Veterinary Medicine, uma publicação que conta frequentemente com o pai de Merillat, um proeminente veterinário de Chicago:
Pode-se continuar escrevendo sobre Merillat o dia todo e, no entanto, não descrever suas realizações enquanto cadete em West Point. Ele foi um cabo e sargento no batalhão; é um atirador de elite, é o capitão do time de beisebol do exército e o "All-American" termina no futebol por dois anos; membro do time de basquete, um usuário do "A", e tem se destacado em encontros esportivos ao ar livre e indoor desde que veio para cá.
Louis Merillat em um anuário de 1914 em West Point.
Foi a proeza do futebol de Merillat que lhe valeu o maior reconhecimento. A estrela de fuga das equipes do Exército de West Point de 1913 e 1914 - equipes que incluíam os futuros generais Dwight Eisenhower e Omar Bradley - Merillat foi nomeada All-American de primeiro time a cada ano. Em 1913 (ano em que se familiarizou com Van Ness), Merillat marcou 18 pontos quando o Army venceu uma equipe da Marinha, que havia permitido apenas sete pontos durante toda a temporada.
Ele foi um herói novamente em 1914, liderando o Exército para um recorde de 9-0 e mais uma vez marcando contra a Marinha no último jogo da temporada, que os meninos de West Point ganharam, 20-0.
Foi depois desta temporada e antes de sua entrada no Exército dos Estados Unidos que Merillat se casou com Ethel Wynne - e Helen Van Ness entrou com uma ação em Cook County, Illinois.
Processos sobre a quebra de promessa de casamento estavam se tornando cada vez mais raros na década de 1910, mas eles tinham servido um propósito importante na história do namoro americano. Inicialmente projetado para proporcionar compensação pecuniária às mulheres cujos pretextos roubaram sua virtude (ou seja, virgindade), os chamados estatutos de bálsamo também ajudaram as noivas rejeitadas a responsabilizarem os homens por suas promessas de casamento e ajudaram suas famílias a recuperar investimentos perdidos no planejamento de casamentos (e em alguns casos, em seus futuros genros).
Van Ness disse ao jornal Wooster:
“Louis e eu éramos muito bons amigos e ele me pediu para casar com ele. Eu aceitei, li a história de suas façanhas no campo de futebol com grande interesse e fiquei muito, muito feliz. Eu quero vê-lo punido porque ele certamente não me tratou de forma justa. ”
O relato de Merillat de seu relacionamento diferia. Ele havia visitado Van Ness apenas um punhado de vezes, disse ele, e disse a ela depois da reunião de Natal de 1914 que provavelmente nunca mais se veriam novamente. O anel Van Ness disse que o contrato deles, segundo Merillat, valeria 15 dólares e certamente não era para ela. Relatou o Oswego Daily Palladium :
Em uma de suas viagens à casa da moça, ele usou um anel que ele comprou como presente para sua tia. Ele falou sobre isso com a srta. Van Ness e, de acordo com a declaração do tenente de hoje, ela o sequestrou, desejando vê-lo e depois guardá-lo. Ele diz que se esforçou para recuperá-lo, mas foi inútil, disse ele.
Os amigos de Merillat continuaram o Palladium, avisando-o sobre Van Ness e o anel - ela poderia "fazer uso", sugeriram, mas Merillat afastou o incidente e retornou a West Point. Ele trocou cartas com Van Ness algumas vezes, dizendo à imprensa que elas eram “do tipo usual”. Uma referência oblíqua aos relacionamentos epistolares de Merillat aparece em seu perfil do anuário de West Point: “Ele não demonstrou predileção pelo sexo oposto. mas uma certa epístola diária desmente o boato de que ele é um odiador de mulheres ”.
Se as cartas referidas no anuário eram de Van Ness, não causaram grande impacto no Merillat. A correspondência logo diminuiu e finalmente parou na primavera de 1914; ele quase certamente havia se esquecido quando se casou com Wynne.
Ele ficou chocado, então, quando Van Ness publicou suas acusações, e ainda mais quando anunciou sua intenção de processar. Merillat e seu pai contrataram Clarence Darrow, que viria a se tornar um dos advogados mais formidáveis da história dos Estados Unidos, e eles se recusaram a negociar com ela.
A história de Van Ness fez manchetes de primeira página por uma semana ou mais - mas sua reivindicação acabou sendo descartada.
Merillat parece ter continuado com sua reputação e casamento intactos. (Os sentimentos de sua esposa sobre o assunto são, pelos padrões modernos, curiosamente ausentes do registro, mas eles permaneceram casados.) Ele passou a servir na Primeira Guerra Mundial, alcançando o posto de capitão e retornou aos Estados Unidos em 1918 ferido em batalha em Avocourt, no nordeste da França. Em 1925, ele jogou uma temporada para o Bulldogs Canton, uma das primeiras equipes da National Football League, e investiu em esportes, depois organizando uma equipe profissional de basquete para a área de Canton. Ele também se tornou um soldado da fortuna, eventualmente supervisionando o treinamento das tropas da Legião Estrangeira Francesa e supervisionando soldados dos EUA baseados em Miami durante a Segunda Guerra Mundial.
Helen Van Ness sumiu de vista e as ações judiciais de bálsamo de coração tornaram-se cada vez mais raras. A legislação destinada a eliminá-los foi proposta em Ohio e Indiana no final da década de 1920, com o apoio de mulheres políticas e ativistas. As mulheres, eles argumentaram, poderiam e deveriam cuidar de si mesmas, e os processos de quebra de promessa perpetuavam os estereótipos das mulheres como infantis e dependentes. Roberta West Smith, uma legisladora de Indiana, disse a seus colegas que as mulheres “não exigem direitos, elas ganham e privilégios como esses que são abolidos nesta lei”.
Em 1947, Illinois, o estado em que Helen Van Ness havia buscado uma reivindicação cerca de 30 anos antes, deixou clara sua posição de ternos de bálsamo de coração:
(740 ILCS 15/3) (do Cap. 40, par. 1803)
Sec. 3. Nenhum dano punitivo, exemplar, vingativo ou agravado será permitido em qualquer ação por quebra de promessa ou acordo de casamento.
Alguns estados permitem que os amantes abandonados processem os custos de casamentos cancelados, mas corações partidos? Eles são inestimáveis.
Fontes:
American Journal of Veterinary Medicine, vol. 10, 1915; “Estenógrafa Abandonada Procura Reparação”, Salt Lake Tribune, 29 de novembro de 1911; Lettmaier, Saskia, Broken Engagements: A ação por violação da promessa de casamento e do ideal feminino, 1800-1940, Oxford University Press, 2010; “Você se lembra do Merrillat do Exército? Ele foi um bom; Ele pegou os Passes de Prichard e foi o soldado da fortuna ”, Syracuse Herald Journal, 6 de julho de 1948; “SHE SUES ATLETA DO EXÉRCITO: A menina reclama o tenente. Merillat Jilted Her e pede 20.000 dólares; Miss Van Ness, de Ohio, diz oficial Wed Another, ” Washington Post, 11 de novembro de 1915; “Chicago Football Star West Point Graduate, ” Chicago Daily Tribune, 31 de maio de 1915; "NUNCA PROMETIDO COM A MENINA DO QUARTO", Oswego Daily Palladium, 24 de novembro de 1915.
