O enigmático Cenaspis aenigma, ou "misteriosa cobra do jantar", nunca foi capturado vivo. De fato, Jake Buehler relata para a National Geographic, a serpente deslizando só se rendeu aos cientistas uma vez - e mesmo assim, de uma maneira distintamente indireta.
Inconscientemente aprisionada na barriga da fera - especificamente, a cobra de coral venenosa da América Central - Cenaspis aterrissou no radar dos pesquisadores em 1976, quando colhedores de palmeiras que trabalhavam no estado mexicano de Chiapas pegaram uma cobra coral que recentemente espécies. Devido às listras irregulares do espécime parcialmente digerido, hemipenes sem espinha e forma do crânio, Cenaspis desafiou a categorização por décadas. Mas agora, 42 anos após essa descoberta inicial, biólogos da Universidade do Texas em Arlington finalmente lançaram alguma luz sobre as origens da cobra enigmática.
As descobertas da equipe, recém-publicadas no Journal of Herpetology, identificam a Cenaspis não apenas como uma espécie nova, mas como um gênero totalmente novo. Como observa Buehler, o único homem de 10 polegadas que representa tanto o gênero quanto a espécie possui uma parte inferior decorada com três marcas triangulares, proporcionando às suas escamas ventrais uma aparência listrada divergente da de outras cobras do Novo Mundo.
Além disso, os hemipênios da Cenaspsis - órgãos sexuais ramificados que basicamente equivalem a penis duplos, de acordo com Tina Deines da National Geographic - carecem das espinhas comumente vistas ao longo do órgão, apresentando estruturas semelhantes a cálices que Buehler compara a “algum tipo de favo de mel do outro mundo ”.
Michelle Starr de Science Alert acrescenta que Cenaspis difere ainda mais das espécies conhecidas por causa de seu crânio alongado e escalas subcaudais indivisas, que são placas na parte inferior da cauda. Combinadas com a coloração "não digna de nota, ... uniformemente marrom pálido" descrita pelos pesquisadores, essas características oferecem um forte argumento para a classificação de Cenaspis como uma cobra que passa a maior parte do tempo no subsolo.
Ainda assim, os cientistas apontam que o padrão de escala triangular ventral do réptil complica essa categorização: “Por que uma cobra burrowing secreta teria um padrão ventral tão distinto é desconhecido”, a equipe escreve no estudo. "O padrão ventral não é replicado em nenhuma outra cobra da América Central."
Os dentes de Cenaspis também sugerem que a cobra é mais complexa do que uma espécie comum de carpinteiro, que tipicamente se alimenta de presas de corpo mole, como lesmas e minhocas. A boca e os dentes da cobra - 14 mordidas curtas na mandíbula superior - parecem estar equipados para brincar com presas encorpadas, incluindo insetos e aranhas.
Pode parecer que a maneira incomum de descoberta Cenaspis supera suas características físicas singulares, mas, na verdade, os pesquisadores escrevem que "itens de presas, especialmente pequenas cobras, são freqüentemente encontrados" em estômagos de cobras de coral. Até onde a equipe sabe, no entanto, este estudo marca a primeira vez que um novo gênero foi identificado a partir dos remanescentes da última refeição de uma cobra-coral.
O fato de os cientistas ainda não terem identificado mais de um espécime de Cenaspis não significa que o animal tenha desaparecido da face da Terra. O principal autor do estudo, Jonathan Campbell, um herpetólogo da Universidade do Texas em Arlington, diz a Buehler que ele acha que a misteriosa cobra ainda percorre Chiapas, talvez se escondendo no subsolo ou adotando táticas similares para evitar a detecção.
"Isso fornece evidências de quão secretas algumas cobras podem ser", diz Campbell. "Combine seus hábitos indescritíveis com intervalos restritos e algumas cobras não aparecem com freqüência."
