Larry Greba estava na frente da instalação de processamento de frutos do mar com o lodo escorrendo dos dedos. Pendurado em suas duas mãos estava uma criatura chata - a fonte do lodo. Um dos lados era todo cor-de-rosa, como uma língua caricaturalmente comprida. O outro tinha protuberâncias parecidas com dentes, chamadas de ossículos, acima da pele preta avermelhada salpicada. Teria sido difícil dizer qual extremidade do animal era a frente, se não fosse pelo bocal whiskery, parecido com um tentáculo pendurado em uma extremidade.
Com cerca de trinta centímetros de comprimento, o pepino do mar morto parecia um monstro marinho de Lovecraft. Somente esse monstro em particular era comestível, uma iguaria até mesmo e com preços exorbitantes: os pepinos do mar são vendidos por cerca de US $ 16 por libra para o músculo rosa, e US $ 22 por quilo pela pele irregular. Nada mal para algo que come areia suja e cospe suas entranhas quando está com medo.
"É realmente muito saboroso", disse Greba sobre o músculo, que ele comparou com o sabor dos mariscos. Ele usa a pele para temperar sopas e frituras, mas o que exatamente o sabor era mais parecido com ele não podia dizer.
Greba é o diretor da Kitasoo Development Corporation, localizada em Klemtu, uma cidade indígena de 500 habitantes, localizada na costa da Colúmbia Britânica. A cidade é povoada principalmente pela banda Kitasoo / Xai'xais, formada na década de 1860, quando as duas nações distintas (Kitasoo e Xai'xais) se uniram. Naquela tarde nublada de setembro, Greba estava demonstrando o processo de limpeza do pepino do mar com um espécime de uma pescaria experimental - uma montada e agora mantida pela banda Kitasoo / Xai'xais e colheitadeiras comerciais para estudar taxas sustentáveis de colheita.
Os animais são uma parte importante da dieta da comunidade indígena, geralmente cozidos fervendo-os inteiros para amaciar a carne mastigável e, em seguida, às vezes fritos. Mas eles também são importantes economicamente: alta demanda por pepinos do mar na China, onde as peles secas (chamadas "beche-de-mer") são usadas medicinalmente e a carne é considerada uma iguaria culinária, significa que o preço do produto é correspondentemente alto - e sempre crescente. Que tem membros da comunidade indígena particularmente preocupados com o destino desses estranhos equinodermos.
Larry Greba exibe um pepino-do-mar processado, que é cortado e dividido em dois produtos: o músculo e a pele. (Lorraine Boissoneault) “Os pepinos do mar são a segunda commodity de frutos do mar mais valiosa que é exportada das ilhas do Pacífico”, diz o cientista de pesca Hampus Eriksson no podcast do WorldFish Center, uma organização global sem fins lucrativos para a qual ele trabalha. E como a economia chinesa cresceu, as fronteiras da demanda da China se estenderam muito além do que as pescarias dentro de suas fronteiras podem fornecer. Em 2015, de acordo com o China Daily, o Canadá exportou quase um terço de sua colheita para a China, com pepinos do mar vindos das costas do Atlântico e do Pacífico.
Até agora, as ações da Columbia Britânica são apenas "moderadamente exploradas". Mas isso pode mudar em breve. “Muitas pescarias [na China] não foram administradas adequadamente e foram levadas a um ponto em que não se recuperaram e podem nunca se recuperar”, diz Greba. Se a Colúmbia Britânica quiser evitar o mesmo destino, os especialistas dizem que isso exigirá monitoramento, pesquisa e cooperação regulares entre o governo, a indústria pesqueira e as Primeiras Nações.
A situação dos pepinos do mar vai além do Canadá. Das 377 espécies do mundo, 66 são colhidas regularmente para alimentos e remédios. Destes, 16 aparecem na Lista Vermelha da IUCN para espécies ameaçadas. Os estoques de pepino do mar foram dizimados nas costas da Costa Rica, Egito, Índia, Panamá, Papua Nova Guiné, Tanzânia, Venezuela e Havaí. Um total de 20% das pescarias foi totalmente esgotado, enquanto outros 35% estão superexplorados, de acordo com um relatório de 2011.
Mas quando se trata de proteger essas estranhas criaturas, há um desafio significativo: sua biologia é tão estranha quanto sua aparência. Por quão pouco sabemos sobre eles, eles também podem ser extraterrestres. Nós não sabemos quanto tempo eles vivem, como eles se movem, ou até mesmo quão grande eles podem ficar (os cientistas os viram atingir o tamanho de um braço humano). Eles são enigmas viscosos e saborosos - e até os cientistas começarem a responder algumas das questões básicas sobre seus ciclos de vida, seu destino permanecerá tão ilusório quanto sua fisiologia.
Aqui, uma pele de pepino do mar foi seca e salgada. A pele é embalada e, em seguida, geralmente enviada para a China. (Lorraine Boissoneault) .....
Os Kitasoo / Xai'xais têm comido pepinos gigantes do mar vermelho, Parastichopus californicus, há séculos. Eles até são creditados com a história de origem do animal. Gravado por William Beynon, um etnógrafo e chefe hereditário da Nação Tsimshian, a história começa com dois irmãos brincando uns com os outros, cada um tentando provar sua proeza de caça e pesca sobre o outro. Quando alguém fica preso em terra por uma tempestade de criação de seu irmão - no local da aldeia que se tornaria Klemtu -, ele se vê atraído por um número de mulheres bonitas. Mas o sexo não vai como planejado, e a história termina com a transformação de um órgão reprodutor em particular em um pepino do mar.
Até recentemente, a pesca de pepino do mar não tem sido um grande problema. Quando a colheita comercial de pepino do mar começou em 1971, os Kitasoo / Xai'xais já os estavam coletando e monitorando seu habitat por gerações, com poucas preocupações de conservação. Mas isso está mudando: com o súbito afluxo de pescadores também coletando pepinos do mar (um processo bastante fácil se você tiver um barco e equipamento de mergulho, pois as criaturas não têm como se esconder ou fugir), a população rapidamente diminuiu, alimentando preocupações com conservação.
Em 1991, em resposta, o Departamento Canadense de Pesca e Oceanos (DFO) estabeleceu limites de licença que exigiam que os pescadores comerciais comprassem licenças para participar da colheita. Das 85 licenças disponíveis anualmente, a Kitasoo Seafoods possui seis delas. O DFO também lançou iniciativas de pesquisa, incluindo as áreas de pesca experimental que começaram em 1997.
Trabalhando com a Kitasoo / Xai'xais e o grupo da indústria Pacific Cucumber Harvesters Association, eles separaram quatro trechos de costa em diferentes ambientes e dividiram essas parcelas em pedaços que seriam colhidos em taxas diferentes. Após 10 anos de avaliações anuais, os resultados foram usados para definir o que deveriam ser as taxas de colheita sustentáveis para as zonas comerciais (a cota original de 514.000 libras, estabelecida em 1997, subiu para 1, 36 milhões de libras por ano). Mais tarde, a pesca passou da colheita anual para uma taxa de colheita cíclica, onde certas áreas são abertas uma vez a cada três anos.
Para Pauline Ridings, biólogo de gestão da DFO, o estudo foi um grande sucesso. Mas ela aponta que os pontos de pesquisa não incluem áreas sendo comercialmente colhidas. "Uma das minhas listas de desejos é realmente olhar para a pesca comercial em si, em vez de ter uma área separada dele", diz Ridings. O DFO atualmente não faz pesquisas anuais das áreas de pesca comercial, que foram expandidas para 47% do litoral e provavelmente continuarão crescendo.
Os pepinos-do-mar podem mudar seu tamanho e forma facilmente, tornando difícil para os pesquisadores medi-los. (Sandie Hankewich) Essa falta de levantamento, combinada com uma cota muito alta, está criando problemas - pelo menos de acordo com o Kitasoo / Xai'xais. “Todos aqui estão preocupados com o fato de estarem sendo pescados em excesso”, diz Sandie Hankewich, que trabalha como bióloga da Kitasoo Fisheries. "Há uma preocupação de que [um colapso] não seja algo que será notado até que esteja muito longe para se recuperar."
Tanto Hankewich quanto Greba compartilham essa preocupação. Para ilustrar o perigo, eles apontam para o abalone em apuros. Para aqueles não familiarizados, os abalones brancos são considerados funcionalmente extintos ao longo da costa da Califórnia devido ao excesso de colheita. Assim como os pepinos do mar, eles são saborosos e em grande parte imóveis, tornando-os um alvo fácil. Também como pepinos do mar, eles são conhecidos como “spawners de transmissão”, o que significa que os machos e fêmeas expelem óvulos e espermatozóides na coluna de água para se reproduzirem.
Para ambas as espécies, deve haver adultos suficientes em uma área para que esse tipo de desova seja bem sucedido. O número de abalones brancos cresceu tão baixo que os machos e as fêmeas não estavam perto o suficiente para se reproduzir, o que os mergulhou ainda mais perto da extinção.
Greba e Hankewich estão preocupados que a mesma coisa possa acontecer com os pepinos do mar. “Meu parceiro, Ernie, faz parte da pesca comercial desde a sua primeira abertura e testemunhou grandes mudanças em como as densidades [de pepinos do mar] costumavam ser e como estão agora”, diz Hankewich. “A [equipe] que está pescando no local agora está tendo problemas em áreas que costumavam ser muito boas.”
Há alguma pesquisa que suporta esse medo. Em 2014, um estudo da Marine Policy entrevistou 20 pescadores profissionais para descobrir que 70% observaram que a abundância de pepino do mar havia diminuído de forma significativa ou drástica nos últimos anos. Mas Ridings e outros no DFO estavam céticos quanto à conclusão do estudo.
"Tivemos várias preocupações com esse estudo, sendo um deles o tamanho da amostra de colhedores com quem eles conversavam", diz Ridings. Ela acrescenta preocupações sobre outros aspectos da metodologia, incluindo como as colheitadeiras participantes foram escolhidas. "[O autor] fornece uma visão geral negativa e unilateral da pesca", diz Ridings. O DFO fornece seus próprios levantamentos para todos os harvesters a cada ano para cerca de 100 harvesters, e geralmente recebem oito a 14 respostas a cada ano com uma mistura de respostas positivas e negativas. "Se recebermos reclamações sobre uma determinada área de colheita, sinalizaremos para ser pesquisado antes de ser colhido novamente", diz Ridings. Ela acrescenta que eles sabem que algumas áreas da costa tendem a ter menos pepinos do mar que vivem lá, então eles não tentam colher essas regiões tão pesadamente.
Embora Hankewich seja feliz, os pescadores estão sendo pesquisados, ela não acha que seja uma solução infalível. Há boas razões para os pescadores serem cautelosos sobre o que relatam nas pesquisas, diz ela. “Se você conversar com os caras pessoalmente, muito dirá que eles tiveram que pescar mais fundo, mais tempo, com mais mergulhadores na água para conseguir as cotas” - e isso os aproxima dos limites de diretrizes de segurança estabelecidos por os Conselhos de Compensação dos Trabalhadores. Tudo isso significa que as colheitadeiras comerciais não estão tornando a coleta de dados muito mais clara.
Embora os pesquisadores não saibam quão grande ou quantos pepinos-do-mar podem ficar na natureza, eles já viram alguns atingindo o tamanho de um braço. (Sandie Hankewich) Depois, há o problema do próprio pepino do mar. É um animal inescrutável, incrivelmente desafiador para estudar, apesar de anos de esforço. Como você administra uma pescaria comercial se não entende a criatura marinha que está sendo pescada?
"Há muito que não sabemos sobre pepinos do mar, porque todo o seu corpo não tem partes do corpo duro", diz Hankewich. "Eles são criaturas absolutamente fascinantes, mas muito desafiadores para aprender."
Pense nisso: um dos principais métodos dos cientistas para estudar o ciclo de vida e o movimento de um animal é marcá-lo. Com pepinos do mar, não há nada para marcar. Os cientistas tentaram injetar tags em seus corpos, mas os animais apenas os ejetam. O mesmo com o corante aplicado a eles. E quanto ao envelhecimento - é praticamente impossível. Com moluscos como moluscos, é possível cortá-los e contar anéis de crescimento, como nas árvores. Mas com pepinos do mar, não há parte do corpo para olhar que possa indicar a idade. Eles têm corpos de plástico - o que significa que podem mudar a forma e o tamanho quase à vontade.
"Se você tocá-los, eles vão contrair e parecer quase como uma bola de futebol", diz Ridings.
Então há seus órgãos. Todos os anos, no outono, os pepinos do mar reabsorvem todos os seus órgãos e entram em uma espécie de hibernação no inverno. É por isso que os colhedores comerciais pescam para eles a partir de outubro: sua pele ficou mais espessa e há pouco para remover internamente, já que eles literalmente não têm coragem. Na primavera, eles regeneram todos os seus órgãos novamente.
Os biólogos ainda não sabem como os pepinos-do-mar sobrevivem sem todo o seu mobiliário interior. Mas eles também usam esse truque em outros momentos. Se eles estão com medo ou tentando escapar de um predador, como uma estrela do mar, eles se envolvem em “evisceração” - expulsando todos os seus órgãos e se afastando muito devagar. Eles também têm a capacidade de absorver alimentos através de sua árvore respiratória (que funciona essencialmente como pulmões), uma habilidade que é inteiramente única no reino animal.
"[Uma coisa] que você precisa saber para gerenciar adequadamente um pescador é a rapidez com que atingem um tamanho maduro ou um tamanho de colheita após a reprodução", diz Hankewich. “Outra questão chave seria relacionada ao efeito Allee, ou a densidade que você precisa em uma área específica para que eles possam reproduzir com sucesso.”
O DFO fez experimentos com pepinos do mar em cercados oceânicos, onde os equinodermes não eram alimentados e eram limitados ao material que crescia nas gaiolas de arame para alimentação. Naqueles cenários, os pepinos do mar precisavam de quatro a cinco anos para atingir o tamanho da colheita, diz Ridings. Mas para Hankewich, esses resultados não se aplicam necessariamente a populações selvagens.
“Ele não imita as condições oceânicas externas perfeitamente. Eles não têm as correntes, a mesma entrada de nutrientes ou outros desafios, então qualquer coisa que você aprende em um laboratório é meio que qualificada ”, diz ele.
Pepinos do mar são comidos como uma iguaria culinária, e acredita-se que sua pele tenha propriedades medicinais na China. (Sandie Hankewich) O projeto de pesca experimental iniciado em 1997 foi criado para fornecer informações mais sutis sobre as condições em um ambiente natural. Mas recentemente, todas, exceto uma das áreas experimentais, foram fechadas devido à proximidade de fazendas de salmão e moluscos. O problema com essa proximidade, segundo Ridings, é a disponibilidade de material orgânico comestível - cocô - que atrai pepinos do mar. Eles são detritívoros, o que significa que eles soltam partículas na areia.
“Se nós inspecionássemos o local experimental que continha a piscicultura e descobríssemos que o número de pepinos do mar naquele local havia aumentado significativamente, poderíamos dizer que era porque a taxa de colheita era sustentável, ou porque os pepinos do mar eram atraídos para a fazenda de peixes e se mudou de áreas vizinhas? ”diz Ridings. Infelizmente, ela diz, eles não iriam.
O Kitasoo / Xai'xais decidiu manter sua área experimental, com a ajuda dos pescadores comerciais. Partes da área experimental estão de fato perto de uma fazenda de salmão - mas também há uma corrente alta em volta, o que poderia lavar a maior parte dos detritos. Com base na opinião de outros pesquisadores, eles acham que a chance de a piscicultura interferir em seus resultados é mínima, mas ainda estão fazendo pesquisas extras para verificar se as fazendas estão impactando os resultados. (Ridings diz que o DFO não consideraria nenhum resultado do experimento em andamento para estabelecer cotas de pepino do mar, mas eles estão ativamente tentando desenvolver novos experimentos para resolver essas questões.)
Hankewich também aponta que os pepinos do mar em estado selvagem têm que lidar com uma série de pressões como essa. "Há outras fazendas de peixes, há madeireiras, há lontras marinhas", diz ela. "Os pepinos não estão vivendo em um vácuo e aconteceu que algo mudou em nosso local de estudo e, em vez de despejar tudo, faz mais sentido lidar com isso".
Eles pesquisaram e colheram este ano pela primeira vez em três anos neste outono, para refletir o modelo cíclico de colheita implementado para a pesca comercial em 2011. Os resultados ainda não foram divulgados, mas Hankewich disse que eles não foram capazes de cumprir suas metas. cota para a população que foi mais fortemente colhida, e mal fez a cota para a próxima área abaixo.
“Esses são muito maiores [porcentagens] do que o que é pescado na pesca comercial”, diz Hankewich. “Mas isso mostra que certos níveis serão insustentáveis.” E se os níveis mais baixos de colheita também forem insustentáveis, mas leva mais tempo para se tornar aparente? Ao manter a área experimental aberta, é isso que Hankewich e o Kitasoo / Xai'xais esperam descobrir.
Além de poder mudar a forma do corpo, os pepinos do mar também podem usar evisceração - ejetar intencionalmente suas entranhas de seus corpos - para evitar a predação. (Sandie Hankewich) .....
Em última análise, o DFO e o Kitasoo / Xai'xais querem a mesma coisa: as populações de pepino do mar no Canadá serão sustentáveis a longo prazo. Mas eles têm idéias diferentes de como chegar lá e visões diferentes sobre como os pepinos do mar estão fazendo agora.
"Os Kitasoo desenvolveram um plano de colheita de pepino, onde temos os refúgios reservados e as zonas de exclusão são reservadas", diz Hankewich. “É uma espécie de apólice de seguro.” Mas os pescadores do DFO e da indústria ainda não aderiram ao plano. Ambos os grupos acreditam que a quantidade de litoral reservada como refúgio, ou áreas protegidas, deve ser muito menor.
Ridings diz que os estoques estão em um nível saudável; ela não vê razão para se preocupar com a colheita, embora o DFO esteja de olho em outras coisas que podem ser problemas em um futuro mais distante, como problemas relacionados à mudança climática.
Greba e Hankewich estão um pouco menos confiantes. “Eu gostaria de poder ser otimista, mas tenho algumas preocupações. Existem certas áreas onde a pesca parece não ter sido sustentável e algumas áreas foram pescaram muito no passado e não parecem estar se recuperando ”, diz Hankewich. "Precisamos ser capazes de mudar nossa gestão para refletir isso e dar uma folga aos pepinos."
Mas enquanto isso, eles continuarão colhendo em um nível local. Pepinos-do-mar continuarão aparecendo em refeições regulares em Klemtu, e sendo enviados através do oceano para consumidores famintos na China, e impedindo todos os esforços dos cientistas de desvendar seus segredos viscosos.
A reportagem desta reportagem foi possível em parte pelo Institute for Journalism and Natural Resources.
