Os templos de Angkor, no Camboja, são conhecidos por sua sensação de mundo perdido, graças em parte às árvores e à vegetação que colonizaram as estruturas. Enquanto raízes e troncos gigantescos se derramando sobre antigos blocos e esculturas parecem legais, as árvores são na verdade uma força destrutiva agindo nas têmporas. Agora, no entanto, surgiram evidências de que, em alguns casos, as árvores também estão fazendo exatamente o oposto - elas estão protegendo em vez de destruir os templos.
As descobertas referem-se especificamente às densas florestas que cresceram ao redor dos templos depois de terem sido abandonadas no século XV. Durante séculos, Angkor foi largamente deixado nas mãos da natureza. No século 20, no entanto, o interesse pelo complexo misterioso começou a aumentar. As fotos tiradas em 1905, por exemplo, mostram um templo - Ta Keo - totalmente engolido pela selva. Fotos do mesmo templo em 1920 mostram um terreno árido livre de árvores ou vegetação, no entanto.
Os pesquisadores decidiram testar se a limpeza da vegetação causou algum impacto nos templos. Eles compararam Ta Keo, que nunca foi submetido a qualquer restauração, a Beng Mealea ("a Lagoa de Lótus"), outro templo que foi construído do mesmo tipo de arenito, mas cujo ambiente na selva nunca foi adulterado. A equipe analisou digitalmente as estruturas e esculturas dos dois prédios e descobriu que 79% das esculturas originais de Beng Mealea ainda estão em grande parte intactas e em bom estado, em comparação com apenas 7% de Ta Keo. Sem o tampão protetor da floresta, a pedra do templo, explicam os autores, não poderia resistir ao "forte impacto do sol tropical e das chuvas de monção".
"O rompimento de estruturas arqueológicas por raízes de árvores individuais pode ser observado localmente em Angkor, mas isso não nega a função geral dominante de tamponamento da cobertura florestal", concluem os autores. "Em Angkor e em outros locais de patrimônio cultural, esse" efeito guarda-chuva "bioprotetor deve ser considerado como um valioso serviço ecossistêmico a ser levado em conta ao definir e implementar estratégias de manejo sustentável."
