Quando as tropas de "formigas loucas e malucas" invadiram o Texas no ano passado, os proprietários de imóveis surpreendidos descobriram que os insetos estavam presos dentro de computadores pessoais e estavam danificando aparelhos elétricos. Até a NASA ficou preocupada quando as formigas invadiram o Centro Espacial Johnson. Como a aparente atração da espécie pela eletrônica se tornou um jornalista, Scott Solomon explicou na Slate:
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"Espécies invasoras como a formiga-da-casa são adaptadas a ambientes em constante mutação, por isso estão sempre em busca de novos lares. As caixas elétricas, medidores de gás ou seu PC fazem casas ideais porque são secas e possuem entradas pequenas e fáceis de serem defendidas. "Salomão escreveu.
Solomon, um pesquisador de pós-doutorado no Laboratório Ant Smithsonian, gosta de compartilhar sua paixão pela ciência com o público. Ele escreveu sobre o esforço para criar um fóssil Lucy virtual para a Wired.com e escreveu artigos sobre matérias científicas para seu jornal estudantil na Universidade do Texas. Mas seu projeto mais pessoal é o seu blog, "The Ant Hunter", onde ele mostra, através de imagens e palavras, o mundo exuberante e exótico da pesquisa entomológica.
No blog, Solomon escreve sobre rastejar por um deserto brasileiro à noite, esquivando-se de escorpiões e arbustos espinhosos, enquanto ele procura por colônias de formigas. O trabalho de campo que ele faz está longe de ser uma férias agradável. Em alguns momentos, o jantar consistiu em café instantâneo e bolachas salgadas, destacadas por uma viagem a uma lanchonete próxima para cabras grelhadas. Dormir pode ser um perigo também, especialmente se as formigas do exército estiverem ocupando sua cama. E Salomão parece sempre viajar durante a estação chuvosa. "Às vezes é miserável", diz ele, "mas eu adoro isso e é muito divertido". De acordo com seu primo de 10 anos, Solomon é como o Caçador de Crocodilos para as formigas.
O blog começou como uma maneira de o caçador de formigas manter contato com familiares e amigos no exterior e manter as habilidades de escrita afiadas. Mas agora que o trabalho de campo de Salomão diminuiu, ele planeja escrever relatos de bastidores da pesquisa de formigas do Smithsonian para o público em geral.
Mas o que exatamente há para pesquisar sobre formigas? Solomon está interessado na origem das formigas cortadeiras. Estas são espécies que coletam folhas frescas e usam fungos para decompor nutrientes. "É como um sistema digestivo externo", diz ele. Um grande número de novas espécies de formigas cortadeiras apareceu na história evolucionária 10 milhões de anos atrás e Salomão quer saber por quê.
Ele usa suas viagens ao deserto do Brasil e outros pontos da América do Sul para aprender sobre os parentes mais próximos do cortador de lenha, Trachymyrmex, um gênero relativamente desconhecido de formigas que também cultivam fungos. Solomon, que tem interesse em biologia evolutiva e genética, espera usar as informações para determinar as principais diferenças moleculares e ecológicas entre os cortadores de lenha e o Trachymyrmex . Para saber como a pesquisa se desenrola, não deixe de seguir The Ant Hunter em seu blog.
Com um título assim, talvez o Smithsonian Channel dê a Solomon sua própria série.
As formigas estrelam a nova exposição do Museu de História Natural "Agricultores, Guerreiros, Construtores: A Vida Secreta das Formigas", em exibição até 10 de outubro de 2009.
