O que matou os dinossauros? Paleontólogos têm ponderado essa questão desde o final do século 19, quando eles reconheceram que uma extinção em massa ocorreu no final do período Cretáceo, 65 milhões de anos atrás.
As teorias de extinção abrangem desde o inspirado até o bizarro. Por exemplo, uma explicação popular afirmava que os pequenos mamíferos terminavam o reinado dos répteis gigantes ao se deliciar com ovos de dinossauro. Embora essa teoria possa inspirar um certo orgulho (“Ei, nossos ancestrais peludos e de sangue quente caíram totalmente nos dinossauros!”), Não resiste ao escrutínio. Como observa o Museu de Paleontologia da Universidade da Califórnia, “Nenhum comedor de ovo pode comer todos os ovos dos dinossauros; eles se comeriam em extinção se o fizessem (eles não teriam mais comida) ”.
Em contraste com a hipótese de comer ovos, muitas outras teorias de extinção de dinossauros compartilham um tema comum: o reconhecimento de que uma mudança repentina no ambiente deve ter ocorrido. Nesta primeira parte de um olhar em curso sobre teorias de extinção, uma tal hipótese surgiu em 1928. De acordo com um relatório no Science News-Letter, Harry T. Marshall, um patologista da Universidade da Virgínia, especulou que os dinossauros morreram de raquitismo depois que nuvens de poeira obscureceram o sol e cortaram seu suprimento de luz ultravioleta (UV). (O raquitismo - causado por níveis deficientes de vitamina D, cálcio e fosfatos - é o enfraquecimento ou amolecimento dos ossos, o que pode levar a deformidades.) Marshall argumentou que o metabolismo dos dinossauros não poderia produzir níveis suficientes de vitamina D. Além disso, ele sugeriu que as samambaias e outras forragens, “sem energia ultravioleta”, deixariam de produzir os nutrientes que poderiam combater o raquitismo. Durante um período de apenas algumas gerações, ele afirmou, os dinossauros mancavam no esquecimento.
Embora a teoria do raquitismo nunca tenha sido percebida, o trabalho de Marshall não foi totalmente esquecido. Mais de setenta anos depois, escrevendo na revista Paleobiology, Charles Cockell, da Universidade de Stanford, deu crédito a Marshall por introduzir o conceito de radiação ultravioleta no estudo das extinções em massa. Cockell, no entanto, adotou uma visão oposta e sugeriu que níveis excessivos de UV, causados por depleções periódicas da camada de ozônio, poderiam ter sido responsáveis pela extinção em massa de outras criaturas, incluindo plânctons e recifes de coral.
Então, uma dica do chapéu para Harry Marshall, que olhou para o desaparecimento dos dinossauros em uma nova luz.
