Pela quarta vez desde o início do ano passado, astrônomos anunciaram a detecção de ondas gravitacionais - ondulações no tecido do espaço-tempo criadas pela poderosa colisão de dois buracos negros.
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Há pouco mais de dois anos, detectores nos Estados Unidos captaram essas ondas, um século depois que Albert Einstein previu sua existência. A descoberta das ondas gravitacionais confirmou um inquilino crucial na teoria da relatividade: o movimento dos objetos pode criar pequenas ondulações no contínuo espaço-temporal. A descoberta foi recebida com muita emoção, sacudindo o mundo astronômico e conquistando prêmios e aclamações de seus descobridores.
Agora, conforme os métodos são aprimorados e a instrumentação melhora, a detecção de ondas gravitacionais pode se tornar mais rotineira em breve. "Com a próxima corrida de observação planejada para o outono de 2018, podemos esperar tais detecções semanalmente ou com maior frequência", disse o astrofísico David Shoemaker em um comunicado.
As ondas gravitacionais em questão, que foram vistas no final do mês passado, emanaram da antiga colisão de dois buracos negros com massas 31 e 25 vezes maior que a do nosso Sol, relata Hannah Devlin para o Guardião . O impacto ocorreu há aproximadamente 1, 8 bilhão de anos e converteu uma porção relativamente pequena de suas massas em energia que começou a ondular através do tecido subjacente da galáxia como ondas gravitacionais. É um pouco como as ondas radiantes que se formam jogando uma pedrinha em um lago.
Essas ondulações são absurdamente pequenas - menos do que a largura de um átomo, relata Pallab Ghosh para a BBC News, cujo tamanho diminuto é o motivo de os cientistas terem acabado de sintonizar seus instrumentos o suficiente para identificá-los.
Mas esta última descoberta é particularmente notável: os cientistas foram capazes de determinar a origem das ondulações com uma precisão sem precedentes. Identificar de onde essas ondas gravitacionais vieram é uma tarefa desafiadora, observa Adrian Cho for Science . Para resolver o problema, os pesquisadores tentaram algum trabalho em equipe internacional.
A detecção mais recente foi uma combinação de esforços entre dois detectores do Observatório de Ondas Gravitacionais com Interferômetro a Laser, ou LIGO, e o observatório italiano de Virgem, baseados nos EUA. Ao associar-se a esses detectores distantes, os astrônomos podem triangular as ondas gravitacionais da mesma forma que os satélites de GPS apontam a localização de um dispositivo na Terra, relata Loren Grush para The Verge .
Ao coordenar as medições, os astrônomos conseguiram reduzir a fonte a uma área dez vezes menor com os dados de Virgem do que o LIGO poderia identificar sozinho. Eles também foram capazes de observar as ondas no que é essencialmente 3D, observa Elizabeth Gibney for Nature, significando que a orientação das ondas em relação à órbita da Terra poderia ser calculada, fornecendo aos cientistas mais dados para estimar quanta energia foi originalmente liberada pelo planeta. buracos negros.
"Essa precisão aumentada permitirá que toda a comunidade astrofísica faça descobertas ainda mais emocionantes", diz a astrofísica Laura Cadonati em um comunicado da equipe do Ligo, referindo-se à possibilidade de observar outras fontes de ondas gravitacionais, como colidir estrelas de nêutrons.
Com o poder das forças combinadas, os cientistas estão otimistas para o futuro da pesquisa de ondulação no espaço-tempo. Como Shoemaker diz na declaração: "Este é apenas o começo das observações com a rede habilitada por Virgo e LIGO trabalhando juntos".
