Em maio, o Royal Tyrrell Museum, em Alberta, estreou um fóssil impressionante, uma "múmia" real de um nodossauro blindado de 110 milhões de anos que algumas pessoas apelidaram de "dragão adormecido".
A criatura é preservada em detalhes impressionantes - desde o conteúdo do estômago até a armadura em forma de placa. Além dessas características, um filme orgânico fino cobria partes de seu corpo, relata Nicola Davis no The Guardian . Agora os cientistas analisaram o filme e fizeram uma descoberta surpreendente: o dinossauro provavelmente ostentava uma coloração avermelhada no topo. Eles publicaram seus resultados na revista Current Biology .
Acredita-se que depois que o dino morreu, caiu de volta no chão lamacento do oceano. Isso preservou perfeitamente a metade superior da criatura. “O resultado é que o animal parece quase o mesmo hoje como no início do Cretáceo. Você não precisa usar muita imaginação para reconstruí-lo; se você apenas apertar os olhos um pouco, você quase poderia acreditar que estava dormindo ”, diz Donald Henderson, curador de dinossauros do Royal Tyrell Museum em um comunicado de imprensa. “Ele ficará na história da ciência como um dos mais belos e mais bem preservados exemplares de dinossauros - a Mona Lisa dos dinossauros.”
Descobertos por acidente em 2011, os cientistas têm trabalhado desde então para analisar a criatura, provocando detalhes sobre sua aparência física e vida. Como Davis relata, os cientistas descobriram que o filme preto continha traços de elementos associados à pigmentação vermelha. "Percebemos que os compostos orgânicos [no filme] eram algo que continham carbono, nitrogênio e enxofre - isso é algo que sabemos ser típico da melanina vermelha [do pigmento]", diz o paleobiólogo molecular da Universidade de Bristol, Jakob Vinther.
O filme só foi encontrado no topo do nodossauro, o que sugere que ele era vermelho no topo e pálido na parte de baixo - um arranjo de cores conhecido como countershading, em que as metades superior e inferior do bicho são de cores diferentes. Isso achata a aparência do animal à distância, dificultando a identificação de predadores. Enquanto as espécies de presas modernas, como veados e esquilos, são contra-atacadas, espécies com armaduras pesadas (como os rinocerontes) ou predadores (como os ursos pardos) geralmente não usam esse padrão útil de camuflagem.
Concepção artística de Borealopelta markmitchelli (Museu Real Tyrrell de Paleontologia, Drumheller, Canadá) Como Davis relata, se este comedor de planta parecido com um tanque - que provavelmente pesava quase 3.000 libras e mede até 18 pés de comprimento na vida - precisava de contra-sombreamento para se esconder de carnívoros famintos, isso entra em conflito com a ideia comum de que grandes dinossauros como o T. rex foram principalmente catadores.
“Que [este nodossauro] está camuflado significa que ele ainda estava experimentando predação regularmente - esses animais foram engolidos e comidos pelos grandes dinossauros terópodes”, conta Vinther a Davis. "As coisas eram assustadoras naquela época."
Nem todo mundo está convencido de que o nodossauro tenha essa coloração vermelha - ou o que a coloração poderia implicar em sua história de vida. Alison Moyer, que estuda tecido fossilizado na Drexel University, conta a Michael Greshko, da National Geographic, que o filme orgânico encontrado no dragão adormecido poderia ter vindo de bactérias que cresceram no cadáver em decomposição após a morte. Ela também observa que a pele preservada dos dinossauros não atinge a barriga do animal, significando que a parte de baixo pode ter sido da mesma cor.
Mesmo se a criatura fosse de dois tons, Moyer adverte contra tirar muitas conclusões baseadas nesses olhares. “O estudo relacionado à pigmentação e coloração - e, portanto, conclusões sobre relacionamentos entre predadores e presas - está cheio de problemas”, diz Moyer a Greshko. "Há infinitas possibilidades que não são consideradas mais parcimoniosas do que saltar para este desmantelamento."
Qualquer que seja a cor do nodossauro, ainda é extraordinário, e o estudo serve como a espécie de estréia na literatura científica. De acordo com um comunicado de imprensa, a criatura agora representa oficialmente um novo gênero e espécie de dinossauro, Borealopelta markmitchelli, em homenagem a Mark Mitchell, o técnico do museu que passou cinco anos e meio removendo meticulosamente a rocha do espécime depois de ser encontrado em 2011. Mina Millennium de Suncor, em Alberta.
O espécime está atualmente em exposição no Royal Tyrell Museum.
