Todo verão e outono, uma extensa família de baleias assassinas espirra nas águas do Puget Sound de Washington. Mas há anos o número de orcas vem caindo - e, segundo Phuong Le, da Associated Press, os cientistas podem finalmente saber por quê. Parece que a falta de comida está impulsionando a gravidez perdida, dois terços dos quais agora são pensados para falhar.
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As orcas são divididas em subpopulações baseadas em seu hábitat e, em 2005, a distinta comunidade residente do sul, que vive na parte noroeste do Oceano Pacífico, foi declarada ameaçada pelo Ato de Espécies Ameaçadas. No final de 2016, a população não havia crescido em cinco anos, e apenas 78 são pensados para existir. Mas a razão pela qual a população estava lutando há tempos atormenta os pesquisadores. As teorias variavam de barcos incômodos a toxinas no oceano. Agora, um novo estudo na revista PLOS One sugere que a escassez de alimentos é a culpada.
Ao longo de seis anos, pesquisadores usaram as fezes das orcas para descobrir a verdade. O cocô de orca contém hormônios que permitem que os cientistas estudem não apenas seus hábitos alimentares, mas também suas gravidezes. Junto com a identificação com foto das criaturas, eles determinaram que até 69% de todas as gestações detectadas não foram levadas a termo. Trinta e três por cento das gestações detectadas falharam no final da gestação, ou os bezerros morreram imediatamente após o nascimento. A má nutrição parece ter alimentado as gravidezes perdidas, mas não está claro quantos foram perdidos devido à semi-inanição ou à liberação de toxinas, que são armazenadas na gordura das baleias assassinas, mas liberadas quando a gordura é quebrada devido à inanição.
O que está claro é que os alimentos dos quais os residentes do sul dependem também estão ameaçados. As orcas vivem de uma dieta de salmão, muitas das quais estão ameaçadas de extinção. Tudo, desde a perda de habitat até a poluição, até espécies invasoras, pode prejudicar o salmão, e a escassez de resultados parece estar afetando a capacidade de reprodução das baleias-assassinas. Um veterinário da vida selvagem não afiliado com o estudo diz a Le que outros fatores, como o ruído causado pela passagem de navios, também não devem ser descartados.
Os pesquisadores também sugerem um caminho a seguir. Conservacionistas devem se concentrar na recuperação de corridas de salmão nos rios Fraser e Columbia, dizem eles. "Sem medidas tomadas para remediar a situação", escrevem eles, "corremos o risco de perder a ameaçada SRKW, uma espécie extraordinariamente importante e icônica no noroeste do Pacífico". É uma previsão terrível - mas se as populações de salmão puderem ser recuperadas, talvez o residente do sul baleias assassinas também conseguem sobreviver.
