Desde que a sonda Dawn, da NASA, chegou em órbita ao redor do planeta anão Ceres no início de março, os cientistas aguardam ansiosamente uma enxurrada de dados que, esperamos, contará aos pesquisadores mais sobre a origem do sistema solar. Agora, a equipe criou as primeiras fotografias coloridas do maior corpo balançando através do espaço no cinturão de asteróides entre Marte e Júpiter.
Durante o último mês, as notícias de Dawn foram silenciosas enquanto a espaçonave gentilmente se aproxima de Ceres, escondida no lado escuro do planeta anão. Isto é, como Robbie Gonzalez, da io9.com, explica, não porque estamos tentando surpreender os alienígenas:
A falta de fotos obviamente não tem absolutamente nada a ver com o fato de que a espaçonave Dawn atualmente está orbitando sobre o lado distante de Ceres, ou seja, o lado oposto ao sol, ou seja, o lado que é, neste exato momento, completamente envolto em escuridão e de outro modo não fotografavel. Não. Não é nada disso.
No começo do mês, a sonda capturou algumas imagens, compiladas neste vídeo, da luz do sol iluminando o pólo norte. Agora, para ajudar as pessoas até o próximo photoshoot do planeta anão, os cientistas transformaram Ceres em cores. O Laboratório de Propulsão a Jato da NASA reuniu um mapa colorido da superfície planetária. Um comunicado da imprensa explica como Dawn "vê" a cor:
As imagens obtidas usando filtros espectrais azuis (440 nanômetros), verdes (550 nanômetros) e infravermelhos (920 nanômetros) foram combinadas para criar o mapa. Os filtros foram atribuídos aos canais de cores na ordem inversa, em comparação com a cor natural; em outras palavras, as imagens azuis de comprimento de onda curto foram atribuídas ao canal de cor vermelha e as imagens de infravermelho de comprimento de onda longo foram atribuídas ao canal de cor azul.
Em The Conversation, David Rothery, um geocientista planetário, escreve que o mapa resultante - que parece tão pock-like e pebbly como a pele de um dinossauro de desenho animado - se aproxima do que os olhos humanos veriam. Provavelmente, as manchas azuis são gelo e as áreas vermelhas são relativamente nuas e rochosas. A irregularidade das cores da superfície diz aos pesquisadores que Ceres já foi um corpo ativo. Os processos geológicos devem ter pintado sua superfície com múltiplas e diversas regiões, explica o relatório da Nasa.
Mesmo aquelas áreas avermelhadas podem apenas cobrir o gelo por baixo. Tanto quanto os pesquisadores podem dizer, um quarto da porção externa do planeta anão é gelo e o interior é rochoso. Mas eles ainda têm dúvidas. Rothery escreve:
A casca gelada de Ceres é sólida até a rocha, ou as camadas inferiores do gelo derretem para produzir o tipo de oceano interno que se conhece dentro de alguns dos satélites gelados de Júpiter (Europa) e Saturno (Encelado)? Se há um oceano interno, isso poderia explicar as nuvens de vapor de água vistas de Ceres no ano passado pelo telescópio espacial Herschel - sem mencionar aquelas misteriosas manchas brancas vistas na superfície de Ceres.
E outra questão não respondida tem a ver com um conjunto de pontos brancos de mysteroius que brilhavam como faróis brilhando de uma cratera capturada no início deste ano. Apesar das novas imagens, esses pontos brilhantes ainda oferecem um mistério tentador. "Os pontos brilhantes continuam a fascinar a equipe de cientistas, mas teremos que esperar até nos aproximarmos e podermos resolvê-los antes que possamos determinar sua fonte", diz Chris Russell, da Universidade da Califórnia, em Los Angeles. declaração de imprensa da NASA.
A Dawn iniciará sua primeira pesquisa detalhada e intensiva de Ceres em 23 de abril, quando chegar a 8.400 milhas acima da superfície do planeta anão.
