Atormentados pelo distúrbio do colapso das colmeias, as abelhas que realizam grande parte do trabalho de polinização do mundo estão em declínio, e o acesso barato a muitas plantas com flores das quais dependemos para alimentação - de amêndoas a maçãs e soja - pode acompanhá-las.
Idealmente, algum cientista intrépido encontrará uma correção para o CCD e as abelhas serão salvas. Mas também poderia haver uma solução tecnológica para o problema da polinização. Pesquisadores descobriram recentemente o básico de uma abelha robótica que, segundo eles, pode ser usada para polinizar plantas, procurar em zonas de desastre ou realizar qualquer variedade de tarefas em que um pequeno enxame de robôs cooperativos possa ser útil.
Alguns dos cientistas por trás do projeto, Robert Wood, Radhika Nagpal e Gu-Yeon Wei, escreveram recentemente na Scientific American sobre seus esforços:
Superficialmente, a tarefa parece quase impossível. As abelhas foram esculpidas por milhões de anos de evolução em incríveis máquinas voadoras. Seus minúsculos corpos podem voar por horas, manter a estabilidade durante rajadas de vento, procurar flores e evitar predadores. Tente isso com um robô do tamanho de níquel.
Eles detalham como fazer com que suas pequenas abelhas voem usando uma série de músculos artificiais personalizados, “feitos de materiais piezoelétricos que se contraem quando você aplica uma voltagem em toda a sua espessura”.
Em vez de girar motores e engrenagens, projetamos o RoboBee com uma anatomia que espelha de perto um inseto no ar - asas batendo energizadas por (neste caso) músculos artificiais. Nosso sistema muscular usa "músculos" separados para poder e controle. Os atuadores de potência relativamente grandes oscilam no mecanismo asa-tórax para alimentar o curso da asa, enquanto atuadores de controle menores ajustam os movimentos das asas para gerar torque para controle e manobra.
"Esses músculos geram uma quantidade de energia comparável aos músculos de insetos de tamanho similar", escrevem eles.
Mais do que apenas a mecânica do movimento das abelhas, no entanto, os cientistas também querem treinar seus pequenos robobes para se comportarem como uma verdadeira colônia - interagindo, comunicando-se, trabalhando juntos para o bem da colmeia. Eles sugerem que eles ainda têm um bom trabalho pela frente, mas esperam vê-los na natureza em cinco a dez anos.
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