Na época em que a série Smithsonian Contributions to Knowledge publicou a monografia de Joseph Leidy, Cretaceous Reptiles ofthe United States, em 1865, os dinossauros já eram famosos. O anatomista inglês Richard Owen cunhou o termo “Dinosauria” mais de duas décadas antes, e o “Dinosaur Court” de South London era um destino popular. Mas os paleontologistas sabiam relativamente pouco sobre os dinossauros norte-americanos. As infames “Guerras ósseas” do final do século XIX - que renderiam celebridades fósseis como o estegossauro, o tricerátopo e o alossauro - ainda não haviam começado, e os naturalistas não tinham ideia de quantos dinossauros espetaculares seriam encontrados no oeste americano.
Embora todos os fósseis que Leidy descrevia fossem da América do Norte, sua monografia poderia ter sido chamada de "Répteis Cretáceos de Nova Jersey (e alguns detalhes de outros lugares)". Muitos dos fósseis encontrados nas páginas do relatório foram encontrados no escuro e úmido sudoeste de Nova Jersey. Eles incluíam crocodylians de alto mar, enormes lagartos marinhos chamados mosassauros e, mais importante, o esqueleto parcial de Hadrosaurus foulkii . Os restos desse dinossauro herbívoro compunham o primeiro esqueleto parcial de dinossauro a ser encontrado nos Estados Unidos, e em três anos Hadrosaurus se tornaria o primeiro dinossauro a ter seu esqueleto totalmente reconstruído. (Frustrantemente, esse único esqueleto de hadrossauro pode ter sido ainda mais completo, mas o fazendeiro cuja terra em que o dinossauro foi encontrado, John E. Hopkins, doou vários ossos que podem ter pertencido ao hadrossauro antes de conhecer o significado científico. do que ele havia acidentalmente aparecido.)
O hadrossauro já foi ofuscado por outros dinossauros, mas, na época, sua descoberta foi uma das descobertas mais importantes da história da paleontologia. O esqueleto que Leidy descreveu, embora incompleto, mostrou que pelo menos alguns dinossauros tinham membros anteriores mais curtos do que os posteriores e tinham um plano de corpo totalmente diferente dos desenhos estranhos, quase mamíferos, que Richard Owen havia proposto duas décadas antes. A estreita semelhança entre os ossos de Hadrosaurus e Iguanodon da Europa, especialmente, pareceu indicar que os dinossauros eram bem diferentes das representações anteriores deles - uma noção confirmada pela descoberta de um esqueleto parcial em 1866 pertencente a um dinossauro agora reconhecido como um tiranossauro. e chamado Dryptosaurus . Os dois dinossauros da marga de New Jersey - Hadrosaurus e Dryptosaurus - eram mais parecidos com pássaros em proporção e forma, e, portanto, alguns paleontólogos da época supunham que, como os pássaros, os dinossauros tinham estilos de vida ativos.
A monografia de Leidy foi historicamente significativa por outro motivo. Além dos fósseis que descreveu de New Jersey e de outros estados orientais, Leidy também mencionou um punhado de fósseis coletados de locais mais a oeste pelo jovem geólogo Ferdinand Vandiveer Hayden. Este foi o homem que mais tarde ganhou fama por explorar as Montanhas Rochosas e a área que se tornaria o Parque Nacional de Yellowstone nos anos após a Guerra Civil Americana, mas quando ele começou a colaborar com Leidy, Hayden era um estudante de 24 anos de idade. uma coceira para explorar o ermo americano.
Hayden era um naturalista de campo irreprimível e enérgico - a lenda científica afirma que ele ganhou o apelido de "O homem que pega as pedras correndo" dos sioux pela rapidez com que colecionava fósseis - e durante sua primeira viagem ao campo em 1853 ele colecionou Poucos dentes de dinossauro e ossos de locais ao longo do rio Missouri. Ele enviou estes para Leidy para descrição. O lote incluso incluía pedaços de outros hadrossauros - aos quais Leidy aplicava os nomes agora descartados Trachodon e Thespesius - e um dente mal-identificado que o paleontólogo John Bell Hatcher reconheceria mais tarde como a primeira peça de um dinossauro com chifres já descrito. Apesar do fato de que ele visitou algumas das formações mais ricas em dinossauros no oeste, Hayden não ficou especialmente impressionado com o que encontrou. Escrevendo a Leidy sobre a Formação Judith River - uma formação que rendeu muitos espécimes finos de dinossauros do Cretáceo Superior - Hayden disse: "Acho que as Terras Inadas da Judith são pouco menos interessantes que as do rio Branco", referindo-se a uma geologia um pedaço de tempo mais jovem conhecido por conter os esqueletos impressionantes de mamíferos pré-históricos. Apesar de Hayden estar bem no meio do país dos dinossauros, ele simplesmente não teve a sorte de encontrar mais do que alguns fragmentos.
A monografia de Leidy não pretendia ser um documento interpretativo. Embora a teoria da evolução de Charles Darwin por meio da seleção natural tenha despertado grande interesse na evolução após a publicação, em 1859, de A Origem das Espécies, Leidy não tentou localizar os fósseis que estava descrevendo em um contexto evolucionário. Répteis Cretáceos dos Estados Unidos foram criados para formar uma base de conhecimento para ampliar as investigações e observações. Nem todo mundo apreciava a escolha de Leidy para descrever em vez de interpretar. Uma crítica mordaz e anônima - assinada simplesmente “H” - na revista Geological de Londres dizia: “Ao mesmo tempo em que expressamos nossa gratidão pelo livro de memórias, tal como é, digamos que é a contribuição menos capaz para a paleontologia de que nos lembramos. Seu melhor elogio é que não contém charlatanismo; sua pior condenação é que não contém ciência ”.
Como o historiador Keith Thomson aponta em seu livro O Legado do Mastodonte, a crítica de H a Leidy foi injusta e cruel. Leidy percebeu que seu papel era um descritor e observador da vida pré-histórica - o ponto dos Répteis Cretáceos dos Estados Unidos era criar um inventário do que havia sido encontrado e comunicar esses achados em detalhes. Mais do que isso, Thomson ressalta que a paleontologia de vertebrados na América do Norte ainda era uma ciência jovem. Os naturalistas tinham acabado de começar a descobrir as diferentes espécies que existiam e separar a geologia das camadas em que estavam sepultadas. Sem esse conhecimento básico - o tipo que Leidy tentava acumular - qualquer tentativa de teorizar ou interpretar as implicações dos fósseis para o padrão de evolução seria marcado por um entendimento fraco do que realmente existia nas formações norte-americanas. Se os estratos de Nova Jersey tivessem sido extensivamente mapeados e entendidos “como o da bacia de Paris ou do inglês Wealden”, afirma Thomson, “os comentários de 'H' sobre a falta de análise seriam apropriados”. da paleontologia americana, eles não eram.
Ao contrário dos comentários sarcásticos de H, a monografia de Leidy é uma das obras mais importantes já publicadas na história da paleontologia de vertebrados. Dado o fato de que o local original de Hadrosaurus foi pavimentado e muito poucos locais fósseis do Cretáceo em Nova Jersey permanecem acessíveis aos paleontólogos, especialmente, o trabalho é um catálogo indispensável do que antes vivia no Garden State e arredores. Répteis Cretáceos dos Estados Unidos é um clássico dos dinossauros.
Referências:
Leidy, J. 1865. Répteis Cretáceos dos Estados Unidos . Contribuições Smithsonianas para o Conhecimento 14: 1-193
Thomson, K. 2008. O Legado do Mastodonte . New Haven: Yale University Press. pp. 126-144
